У них получится подружиться, точно. И поболтать бы вышло, но времени для изучения языка нет. Жаль.
– У тебя голубая кровь с запахом нашатыря, я читал в «Науке и жизни», – с улыбкой прошептал Андрей, – ты построен затейливо, имеешь несколько мозговых центров, а вместо зубов клюв. Мы выглядим совершенно по-разному, но оба дети Земли и потому страшно похожи. Я так рад тебе!
Кальмар не спеша отвел корпус назад и провел щупальцем по иллюминатору.
Казалось, он чувствовал то же самое.
Подводной встрече Борис обрадовался бы не меньше, ведь он был биологом, пусть и «астро». Возможно даже, Холодов разбирался в глубоководной фауне на уровне иных ихтиологов. Теперь не проверить.
6
Когда Андрей приехал в центр венерианской космонавтики, то обнаружил там шкафчик с фамилией «Никитин»! Оказалось, готов к подписанию трудовой контракт, оформлены все страховки! Руководитель отряда подводников-космонавтов принял радушно, но не смог внятно объяснить, почему отобрали именно Андрея и посоветовал обратиться с этим вопросом к «психарикам».
Психолог с модной хипстерской бородой расстарался – поведал о принципах совместимости, о том, что в команде важен каждый винтик, что новичок, хоть и не выделяется особыми качествами, но в совокупности сбалансирован, что примирять супругов в браке и космонавтов в длительном полете – дело, в сущности, одинаковое и нужное.
Андрей выслушал и скорее почувствовал, нежели осознал: психолог не до конца уверен в том о чем говорит.
– Кроме прочего, искусственный интеллект за вас, – улыбнулся бородач на прощанье, – идеальная диаграмма!
А, ну раз диаграмма…
Впрочем, Андрея уже захлестнуло счастье, он не стал копаться дальше!
Дома новость восприняли с воодушевлением. Сын, похоже, вообще не сомневался в успехе, дочь сказала, что «чуть-чуть переживала, но верила в папу», супруге хватило такта не спрашивать о зарплате сходу и не браниться, что ее не проинформировали о конкурсе.
Ночью в постели, после жаркой близости, Андрей сам рассказал ей и о зарплате, и о конкурсе. Он понимал, что любую хранительницу очага интересует материальная сторона дела, так они устроены. «Да, детка, ты все-таки поставила на нужную лошадь», подумалось ему в ответ на шепот «какой ты у меня замечательный». Андрей не разобрал тревогу в ее голосе.
Новоявленный подводник-космонавт окунулся в подготовку. Учился до изнеможения, посещал все лекции и практические занятия, без стеснения изводил преподавателей элементарными вопросами. Из-за позднего отбора ему прощалось. В среде молодых космонавтов он прослыл увлеченным и приятно-чудаковатым «стариком», честным в стремлении глубже познать науку и овладеть необходимыми навыками.
С Борькой Холодовым отношения почему-то расклеились. Тот словно раздражался счастью товарища. Беседовал сухо, старался съязвить когда Андрей задавал вопросы лекторам или отвечал на семинарах.
Улучшив момент, Никитин решил расставить точки над «и»:
– Борька, мы уже давно не дети. Я вижу, ты чем-то недоволен. Будет лучше, если объяснишься сейчас, а не в полете.
– Насчет полета вряд ли, – процедил Холодов, – ты лишь дублер и мне хватит авторитета, чтоб твою кандидатуру отсеять. Хочешь откровенности, пожалуйста. Я – доктор наук, всю жизнь положил на это. Корпел в школе, в институте, жил на гроши, но упрямо шел к ученой степени. Ты хоть знаешь, чего стоит отобраться сюда? Не анкетку заполнить! Все подводники-космонавты заслуженные люди! Глыбы! До твоего появления в команде не было «лотерейщиков»!
– Ревнуешь что ли? – удивленно спросил Андрей, – В школе и я учился хорошо, помнишь? К тому же, у меня диаграмма идеальная, искусственный интеллект не даст соврать!
Шутка не удалась. Холодов порывисто отвернулся к окну:
– Забыл, в какой стране живем? Да на тебе просто бюджет пилят! А ты и рад – славы, почета решил урвать на халяву, вознаграждение отличное опять же, на всю жизнь хватит. Меня не проведешь. И еще. У нас не по дворовым стандартам тут всё устроено, так что никакой я тебе не Борька. Будь добр – Борис.
Затем он ушел, а в душе Андрея проклюнулись черные семена сомнений и неуверенности. Утроив усердие, он принялся заливать их трудовым солёным потом, но отношение коллег с тех пор тяготило, шутки беспокоили, учебный материал казался сложным, а собственные память и интеллект недостаточными. «Лотерейщик»… Андрей тащил на морально-волевых, подпитываясь поддержкой любимых дочери, сына и жены. Их надежд он не имел права обмануть.
Через год настал черед практических погружений. Увидев «Эней» вживую, Никитин почувствовал, что влюбился! Такого роскошного корабля человечество еще не создавало! Пусть дублером, пусть на Земле, но Андрей станет его частью!