— Я пошла в лес подумать, — сказала она.
— Стоящее дело. Живешь тут рядом?
— Да нет. В Денебе. Я просто шла-шла. Везде туристы. Надоели! А сюда они никогда не доходят.
— Понятно. И посторонних мужчин не боишься?
— Не-а. Вы — не посторонний. Я вас знаю.
— Неужели?
— Вы как-то у нас, в Денебе, семинар проводили. Жалко, не смогла дослушать до конца… Мать домой забрала. А было очень интересно.
— Рад, что тебе понравилось, — равнодушно ответил маг.
— Я - Настя, а вас как зовут? — Девочка нарочито протянула руку, как это делают парни при знакомстве. Он замешкался. Наконец, коснувшись огромными пальцами протянутой ладошки, произнес:
— Сергей… Но лучше зови меня Сет.
— Сет мне нравится больше. Я бы сама хотела, чтобы меня звали не так просто — Настя, а как-нибудь типа Диана или Маргарита. «Настя» напоминает веник… из вербы.
— Гм…, - криво улыбнулся он.
— Вы торопитесь? — вежливо спросила девочка.
— Да. Ищу одно место.
— А что за место? Я многое тут знаю, — Насте явно льстила встреча с загадочным учителем, и ее распирало желанием продолжить с ним знакомство.
Что-то не давало ему просто отмахнуться от разговора. Маг кружил по лесу который день, словно герой «Рукописи, найденной в Сарагосе», петляя и возвращаясь к одному и тому же месту. Возможно, от девчонки и будет польза, решил он и сказал:
— Где-то недалеко отсюда, на большой поляне за лесом есть руины древнего храма. От него, говорят, почти ничего не осталось, кроме огромных черных камней. Слышала какую-нибудь легенду или видела что-нибудь такое, Настя?
— Надо подумать. Вы не дольмены имеете в виду?
— Нет, не дольмены… Мне рассказывали, что в двух шагах от той поляны должен стоять один дольмен. Совершенно целый на вид.
Изо всех сил желая быть полезной, девочка сморщила носик и водила глазами из стороны в сторону, будто это помогало вспоминать. Наконец, она призналась с сожалением:
— Не-а, про храм ничего не слышала.
Утратив интерес, маг ничего не ответил и пошел бы прочь, но Настя сказала:
— Если дольмен стоит рядом, значит можно обойти все целые дольмены и найти вашу поляну.
— Разумно, — согласился Сет. И Настя взволнованно, будто ребенок, умоляющий отца взять ее с собой в кино, добавила:
— Давайте я вашим проводником буду! Я любой из них найду… Это просто! Мне все равно сейчас заняться не чем…
Сет ответил не сразу. Он все еще недоумевал, почему этот нелепый на вид подросток — единственный, кого он не смог считать за много лет. Однако делать было нечего — маг блуждал, как слепой, и если чья-то неведомая рука заставляла обходить стороной нужное место, может быть, сознание девочки окажется этим силам так же неподвластно, как и ему. «Надо будет попробовать дать ей в руки камни, — подумал Сет, — возможно, сама судьба направила девчонку ко мне. Посмотрим, Настя, может, ты еще как-нибудь пригодишься…», и вслух произнес:
— Родители тебя не хватятся?
— Да нет. Мама обо мне и не вспомнит. У нее сейчас забот полно — туристов понаехало полный двор, — заметив непонимание в глазах собеседника, Настя пояснила, — у нас на участке кемпинг для палаток и мини-гостиница.
— Ну что ж, тогда показывай дорогу к ближайшему целому дольмену, — сказал он.
Девочка, не чувствуя опасности, обрадовано поспешила перед ним. Когда она оборачивалась, болтая о пустяках, Сету иногда казалось, что в глазах ее, кроме откровенного преклонения подростка перед мужской красотой, таилось что-то серьезное, какой-то замысел, накрепко застрявший в кудрявой голове. Настороженный маг не расслаблялся ни на минуту. Его охватило любопытство, ибо странным в этой девочке было все: от внешнего вида до внутреннего содержания. Он неохотно поддерживал разговор, безрезультатно пытаясь за звонким чириканьем расслышать сокровенные мысли. Не прошло и часа, как они оказались на широкой опушке, скрытой от посторонних глаз густым лесом.
— Сюда! — крикнула Настя, припустив по влажной траве.
Сет увеличил шаг, и за усеянными желтыми соцветиями кустами обнаружил серые глыбы доисторического сооружения. Настя переминалась перед круглой дырой, с нетерпением ожидая вердикта спутника.
Маг охватил взглядом поляну и покачал головой.
— Не тот? — вздохнула Настя.
— Увы. Веди меня к следующему.
Девочка заглянула в черное отверстие. Выпрямившись, она порозовела:
— Меня всегда так и тянет влезть туда.
— И что тебя останавливает? — поинтересовался холодно Сет.
— Страшно. Кто знает, что там внутри!
— Земля, камни и пара костей, — усмехнулся он.
Настя насупилась, как ежик:
— Я думала, что человек, который в энергетике разбирается, не стал бы так говорить…
Сет удивился, но не подал виду. Чтобы развеять сомнения, тенью осевшие на лицо юного создания, он похлопал ее по плечу и улыбнулся:
— Ну-ну. Неужели ты думаешь, что маги должны быть всегда серьезными? Я шучу.
Она подняла на него глаза, в которых промелькнуло разочарование:
— Это же древний памятник. Сюда некоторые люди поклониться приходят, совета спросить. Здесь шутить нельзя. Я читала, что в дольменах умирали матери древних родов, чтобы их дух потом передавал мудрость и знания каждому, кто попросит.
— Какая ты! Серьезная и начитанная, — снова улыбнулся молодой человек и присел на один из круглых камней, рассыпанных возле мегалита. — Дольмены — это, прежде всего, порталы. Кто-то найдет в них лишь доисторическое захоронение, а кто-то огромный источник энергии. Правда не всякий дольмен продолжает действовать. Знаешь ли, и здесь играет роль вопрос качества и срока действия. Не всяким стоит пользоваться, кто знает, нет ли у духов собственного чувства юмора…
Настя пробормотала:
— Этот действует. Я знаю.
— Конечно. Не хочешь отдохнуть немного? — спросил Сет.
— Хочу.
— Далеко до следующего? — уточнил маг.
— Нет, еще где-то с час пути. Это если к Полочке пойти, туда, — махнула девочка рукой в сторону скалистого ущелья, издалека напоминающего то ли голову вздремнувшего дракона, то ли спящего вечным сном Ильича. — Есть еще другой. Он подальше. Почти на самом плато. Туда мы бы добрались только к ночи, если бы прямо сразу пошли.
Ее слова заинтересовали мага, и он, не колеблясь, сказал:
— У меня есть к тебе предложение. Мы пойдем с тобой на плато сегодня, и ты сможешь неплохо заработать. Если понадобится, я дам тебе свой спальник. И обещаю, что тебе нечего бояться. Меня интересует только древний храм и ничего больше.
— Хорошо, — Настя не раздумывала, слишком легко принимая странное для девочки решение.
Сет убедился в своих догадках о том, что ей что-то от него нужно, но мягким голосом, способным тронуть любое женское сердце, произнес лишь:
— Надеюсь, у тебя из-за этого не будет дома неприятностей. Мама не устроит тебе скандала?
— Что ей! — негодующе воскликнула Настя. — Мне уже восемнадцать скоро, я взрослая. Могу распоряжаться собой, как хочу!
Усомнившись в искренности ее слов, Сет протянул руку и пожал теплую, нежную, совсем детскую на вид ладонь:
— Договорились. Завтра будешь дома. Целая и невредимая.
Едва намеченная тропинка струилась вдоль пропасти, внезапно обрывающей щербатыми каменными стенами зеленую поросль. Сет взглянул туда. В сотнях метров внизу под лучами вечернего солнца тянулась серебристая полоска реки. Настя устала и плелась сзади, восторженный блеск в глазах потух. Впрочем, маг и сам был утомлен многочасовой прогулкой наверх, к плато. Сет сосредоточился на дороге, осторожно переступая по местами очень скользким камням. Внезапно он услышал:
— По-моему, мы почти на мес… А-а-а! — голос попутчицы сорвался в крик.
Маг резко обернулся и увидел лишь маленькие пальцы, хватающиеся за вихры травы, пучками торчащие на краю пропасти. Одним прыжком он вернулся назад, рискуя свалиться в бездну вслед за горе-проводницей.
— Хватайся! — скомандовал Сет, подавая руку.