— Потерпи немного, — произнес маг почти ласково.
— Освободи меня, Сергей, — попросила Дина.
— Извини, не могу.
— Ты убьешь меня? — девушка пыталась поймать его взгляд.
— Я освобожу тебя, — вкрадчиво сказал Сет.
— Не верю.
— Сама увидишь, — он протянул к ее губам тонкий сосуд. — Выпей.
— Не буду. — Дина мотнула головой, пытаясь выбить из пальцев стеклянную колбу, но Сет держал крепко, и девушка лишь ударилась об нее щекой. Не желая покоряться, она с силой дернула плечами, и веревки стали сползать вниз.
— Не стоит, — чьи-то руки вдавили ее плечи, вынуждая девушку снова сесть на траву.
— Твое сопротивление прекрасно, Ктеис, — сказал Сет, холодность вернулась к его лицу, — так же, как красиво извечное кружение змеи, стремящейся выжить и пожирающей собственный хвост. Всякое утверждение нуждается в отрицании, всякая полнота не существует без пустоты, и нет действия без равного ему противодействия. Но «царство Божие терпит насилие, и сильные похищают его».
Дина старалась не поддаваться гневу, разгорающемуся изнутри:
— Сет, ты — жертва своих иллюзий, все не так, как ты себе придумал!
— В этом случае жертва — не я, — сощурил глаза маг, — пей.
— Нет.
Разжав ножом ее стиснутые челюсти, он влил знакомую по вкусу горькую жидкость и запрокинул девушке голову, зажимая нос и губы. Все, чего коснулась во рту маслянистая горечь, застыло, лишая Дину возможности говорить.
Сет молча наблюдал за немым отчаянием на лице пленницы, и, убедившись в действии зелья, сказал:
— Прости, Ктеис. Твой звонкий голос мне будет мешать, а молчать, как животное, ты не станешь, — он посмотрел вдаль и сказал. — Пора!
Кто-то сзади поставил девушку на ноги. Дина попыталась оглянуться, и боковым зрением узнала Евгения, обряженного в белый плащ. Сковав кисти девушки наручниками, он прикрепил их к толстым ветвям над ее головой и церемонно поклонился: «Приветствую тебя, священная Ктеис!».
Тут же Дина увидела Вольфа в белом плаще, поднесшего огромный чан с водой. Он тоже церемонно склонился перед ней, как будто перед статуей в храме, повторив: «Приветствую тебя, священная Ктеис!». Неторопливыми движениями оба помощника стали снимать с нее одежду, не обращая внимания на градом покатившиеся из глаз безмолвной жертвы слезы. Они выбрасывали вещи в разожженный поодаль костер.
К подвешенной на дереве нагой девушке приблизился Сет в просторной белой накидке. Он опустил ее ноги в чан с холодной водой и принялся обмывать дрожащее хрупкое тело с заботой и тщанием.
«Боже! Боже! Где ты? Услышь меня! — молча кричала Дина. — Помоги!». Но ее немой вопль не нашел отклика ни в ушах Господа, ни в спокойных глазах мага. Он продолжил обрядовые приготовления, окуривая ее тело благовониями и обмазывая его в непонятной последовательности сильно пахнущими маслами. Девушку готовили на заклание, как овцу или курицу, и предчувствие смерти облизывало ее жадным языком. Сет достал тонкий кинжал и, полоснув им по напряженному женскому бедру, подставил чашу, собирая крупными каплями стекающую кровь. Наполнив ритуальный сосуд, он посыпал рану серой солью. Глядя сквозь скривившуюся от боли пленницу, главарь забормотал что-то и в завершение церемониально надел на нее странное сооружение из пяти металлических колец, скрепленных гибкой пластиной.
Открепив наручники от ветвей, помощники подхватили из последних сил сопротивляющуюся, оседающую на землю девушку и понесли ее куда-то.
Перед глазами Дины в сгущающихся сумерках промелькнули факелы, клочки неба и деревьев, страшные в беспристрастии лица мучителей в белых плащах и очерченный светящимся магическим кругом черный камень, над которым возвышался вкрученный столб. Мужчины приковали пленницу к жертвеннику, вытянув ее тело, как струну. Сет поднялся на алтарь и вставил в отверстия колец артефакты, обжигающие его пальцы.
Все это было лишь увертюрой к действу, поняла отчаявшаяся Дина, когда под пассы огромных рук и нескончаемые заклинания на древнем языке позвоночник вдруг разгорелся, как сухая бумага от спички. Постепенно ее захватили обрушивающиеся сверху потоки энергии. Их мощь была столь велика, что попытки девушки контролировать что-либо оказались тщетными. В безумной тряске Дина чувствовала себя, как громоотвод, в который сверху пучками бьют разряды молний, остающиеся в теле. Было это настоящее электричество или энергия другого рода, — женщина не понимала. Душа стремилась вырваться, но что-то удерживало ее внутри искореженной болью и чужеродной энергией человеческой оболочки. Вскоре она не осознавала уже ничего — разум растапливала одновременно кипящая и обжигающая льдом масса силы.
Когда во мраке фосфоресцирующим светом засветились опустевшие глазницы жрицы, кончики ее волос и пальцев, окропленный жертвенной кровью камень ответил зеленоватым светом, идущим из глубины. Сет сбросил плащ, обнажая чресла. В его руке блеснуло лезвие кинжала.
Перед глазами Дины в пульсирующей тьме возникло лицо мага. Сгорающее существо ощутило прикосновение его плоти и стальное жало, вонзенное в бок. Расплавленная лава энергии потекла из жертвы к жадному безумцу. Но вдруг воздух разрезали ломаные стрелы молний. Сета отбросило в сторону.
Ошеломленные исчезновением девушек, Виктор и Денис поначалу не знали, что и думать. Вертолет скрылся за скалой в доли секунд. Но замешательство прошло, и Миллер вспомнил, что Дина рассказывала ему о жертвеннике на плато. Теперь парни взбирались в гору, полагаясь только на интуицию. Внутренний голос твердил, что медлить нельзя, и, сбиваясь с дыхания, они пересекали устремляющуюся ввысь горную местность.
— Куда? Куда теперь? — кричал Соболев, остановившись перед разветвляющимися в разные стороны тропами.
Виктор замер на минуту, прислушиваясь не то к собственным мыслям, не то к подсказкам свыше, и указал вправо:
— Туда! Бежим.
Наконец, они заметили бредущую с плато фигурку.
— Это же Настя! — обрадовался «первой ласточке» Денис.
Они бросились к девочке:
— Настя! Рассказывай скорее! Где Дина? Ты убежала? Куда нам идти?! Что ты молчишь?!
Девочка не отвечала, таращась на мужчин. Денис затряс ее за плечи:
— Ну же! Настенька! Расскажи, не бойся! Все уже нормально!
— А вы кто? — ошарашил их ответ.
— Она под гипнозом, — догадался Виктор, — надо идти по ее следам.
— А она…? — недоумевал Денис.
— Настя! Ты ждешь нас здесь! Поняла? — строго взглянул на подростка Виктор.
— Поняла, — кивнула она и, как робот, пошла дальше.
Виктор махнул рукой и побежал, перескакивая через камни, Соболев последовал за ним, недоумевая, откуда взялась у его хмурого друга спортивная прыть. Сумерки сизым туманом окружили молодых людей. Они останавливались лишь на мгновения, когда Виктор пытался выяснить, куда ведет его внутренний компас. Миллер не позволял паническому волнению сковать волю.
Новый месяц спрятался в фиолетовые сугробы туч, и дорогу над пропастью им освещал лишь узкий луч карманного фонарика.
— Нам туда, — показал физик, его сердце забилось быстрее.
— Уверен? — тяжело дыша, спросил Соболев.
— Да, уверен.
Они осторожно ступали по кромке скалы, хватаясь за кусты, чудищами выскакивающие в темноте. За черным силуэтом кривой сосны Денис увидел ужасающее зрелище — вдалеке в свете факелов отражались белым длинные плащи трех магов. А в центре на гигантской глыбе билось в конвульсиях обнаженное тело его сестры. Выглянувший вторым Миллер оторопел, видя невероятные, сверкающие лавины, обрушивающиеся на Дину. Они фонтанировали, растягивая и уродуя ее эфирную оболочку, вырывались светом из глаз и пор кожи.
— О Боже! — вырвалось у Виктора. — Она взорвется!
Но дальше молодым людям прорваться не удалось — они наткнулись на невидимый заслон.
— Что за хрень!? — не понял Денис.
— Черт! Какой-нибудь магический фокус, — предположил Виктор, судорожно перебирая мысли.