Ева вздохнула… Она еще помнила себя не «почти красавицей», а красавицей. Но об этом думать нельзя. Иначе — слишком больно.
— Так что ты будешь делать, девочка, когда принц предложит тебе остаться при нем? — напряженно спросила матресса. — Я надеюсь, тебе не придет в голову наградить его высочество пощечиной? Или — чего доброго — отчитать его за это?
— Нет, — тихо покачала головой Ева. — Не придет. Я просто тихо откажусь.
— Что? — изумилась Кариа и продолжила возмущенно. — Почему же это?! Ты понимаешь, что никогда в жизни тебе больше не повезет так сильно? Ведь милости принца могут быть очень большими. Наряды, тепло и сытость, хорошее обращение… Не для девушки в твоем положении высокие нормы морали благородных дам!
Кариа сердито поджала губы.
— Я не люблю его! — Ева резко развернулась к экономке.
«Если сейчас меня выгонят — так тому и быть!» — подумала она. Все в ней клокотало, и прежняя ее часть не желала уняться. Впрочем, усмехнулась про себя Ева, Кариа никогда не выгонит ее, пока действует приказ принца, чтобы девушка оставалась здесь.
Экономка продолжительно поглядела на нее. Потом в ее лице появилась жалость. Она погладила Еву по плечу.
— Бедная ты девочка… Любовь — тоже не для тебя. Надеюсь, ты поймешь это вовремя. К тому же… Кто будет о тебе заботиться — того и полюбишь. Подумай, Ева. И не наделай глупостей.
— Хорошо, я подумаю, — миролюбиво согласилась Ева. Про себя подумала, что, дай Бог, сможет убежать, если принц действительно предложит ей стать его игрушкой.
Ну не может она! Еще не дошла до той степени отчаянья!
Несмотря на то, что разговор в целом закончился по-доброму, с тех пор между ней и матрессой Кариа повисло некоторое напряжение. Экономка все так же заботилась о ней. Даже принесла ей книгу, узнав, что Ева умеет читать. Но прежней глубокой душевности больше не было. Должно быть, женщина решила, что Ева слишком зазнается для своего шаткого положения.
С этой книгой Ева и проводила время… Ведь бродить по особняку она не отваживалась, а пообщаться было не с кем. Кариа по большей части теперь была занята, иногда к Еве приходила служанка, чтобы принести еду. Но с этой девушкой не сложилось — она кривила губы, как только видела Еву.
А на седьмой день матресса Кариа пришла с незнакомой Еве служанкой. В руках у той было светло-зеленое платье из мягкой тонкой ткани. Кариа оценивающе посмотрела на подопечную.
— Как ты себя чувствуешь, Ева?
— Хорошо, благодарю, — улыбнулась Ева. А сердце тревожно забилось в предчувствии.
— Тогда одевайся. Майя тебе поможет. Принц велел привести тебя так скоро, как это будет возможно.
Кариа многозначительно посмотрела не нее:
— Постарайся не упустить свой шанс, — понизив голос, добавила она.
В светло-зеленом платье Ева была похожа на аристократку. Как-то внезапно, когда шелковистая ткать обхватила ее запястья, стала заметной изящная форма рук, длинные пальцы, слишком хрупкие для девушки из рабочей семьи. Лицо начало казаться изысканно-благородным.
А тут еще и Кариа собственноручно уложила ее волосы в высокую прическу — словно на бал ее отправляла. Это подчеркнуло лебединый изгиб шеи, трогательно-маленькие ушки.
«Проклятье!» — подумала Ева. Уже сейчас ей захотелось бежать сломя голову. Ведь теперь у принца точно могут появиться лишние вопросы! Это экономку Ева могла водить за нос, рассказывая выдуманные истории из скромного детства в семье слуг. С принцем не сработает.
Но Ева понимала, что сейчас ей не удастся прорваться к выходу. Да и не скрыться ей в таком наряде.
— Другое дело, — сообщила Кариа. — Пойдем, девочка.
Неожиданно… за дверью их ждали два гвардейца. Видимо, принц и сам опасался, что странная гостья в последний момент может пойти на попятную.
Сердце Евы зашлось от страха. Она сглотнула. Выпрямила спину.
Ладно. Сейчас все, что она может — принять свою судьбу.
Только… как же не хочется уходить из тепла и сытости! Ведь это такое счастье просто жить комфортно. Тот, кто не терпел лишений, не чувствовал, как голод ножом режет живот, а холод заставляет мелко трястись, как руки и ноги теряют силу, никогда этого не поймет!
Когда-то и Ева не понимала.
Она обреченно вздохнула и пошла по коридору в сопровождении Карии и двух охранников.
До апартаментов принца было далековато. Более простая часть особняка, где жили слуги, постепенно сменилась коридорами и залами с шикарным убранством. Невероятно высокие потолки, простор, барельефы и вышитые гардины, люстры с позолотой…