Ведь встречались среди них и умные, и красивые, и добрые, и щедрые. Почему же она до сих пор несчастна и одинока? Чего ей не хватало? Идеала? Так ведь идеалам место на небесах среди ангелов, а по Земле ходят обычные люди с разными достоинствами и недостатками. Да и сама Принцесса, выходит, не идеальна. Подвигов? Многие смельчаки совершали ради неё подвиги, но она придумывала всё новые и новые испытания, чтобы убедиться в их чувствах. А какие у них могут быть чувства, когда она не давала им даже шанса познакомиться поближе? Или дело в том, что она всю жизнь ждала Того-Самого-Принца? Отказывала всем претендентам под любым предлогом и мечтала, что следующим обязательно будет Он. А ведь за столько лет в памяти остались только обрывки девичьих фантазий: высокий, красивый, сильные руки... Она даже ни разу с ним не разговаривала. Настоящего человека заменила хрустальным шаром, идеальным образом, каким, по её мнению, Он должен быть.
Ох уж, это "должен быть"! Сколько претендентов, как корабли, разбились о неприступный утес "должен быть"! Как часто недостаточно чистая обувь, неидеальные манеры или не вовремя сказанное слово вычеркивали претендентов из списка возможных женихов. А про тех, кто соответствовал всем внешним критериям, всегда можно было сказать: "Искры между нами нет" или в отсутствии реальных, приписать мнимые недостатки. Она подумала, что среди претендентов встречались юноши, к которым у нее возникала симпатия. И сразу вспомнила, как испытывала мимолетное облегчение, когда они сдавались. Не сожаление, а облегчение! Может, ей было проще любить что-то недоступное и далекое? Может быть, она не образу Того-Самого-Принца хранила верность, а до дрожи боялась встретиться с реальностью? В сказках все обрывалось на фразе "жили долго и счастливо", и Принцесса боялась сделать что-нибудь не так и разбить этот хрустальный шар. Хрустальный шар, на котором она, как на фундаменте, построила все свои представления о жизни.
В мире всему - свое место: хрустальными шарами лучше развлекаться на досуге, а фундаменты из них получаются очень непрочные.
Принцесса прибралась в Башне, расставила по полкам книги и собрала узелок с припасами в дорогу. Начищенный до блеска железный ключ со скрежетом повернулся в замке, и Принцесса впервые за много лет толкнула тяжелые створки входной двери. Снаружи потянуло холодом и донеслись непонятные звуки: стрекотание, щелкание и свист. Принцесса сделала осторожный шажок за порог и поежилась: за стенами Башни она чувствовала себя беззащитной и почти голой.
Перед тем как тронуться в путь Принцесса вернулась в Башню и, сняв с пальца, положила на подоконник кольцо-уроборос. "Ты вернешься", - подмигнул на прощанье Дракон. "Не вернусь", - промолчала в ответ Принцесса.
Дорога петляла полями и лугами, свежий ветер гнал облака в вышине, а непонятные вначале звуки оказались жужжанием насекомых и пением птиц. "Путешествовать так интересно. И чего я раньше не покинула эту скучную Башню?" - думала Принцесса. В середине дня она вышла к развилке с указателями. Налево - "Тридевятое царство", направо - "Тридесятое государство", вперед - "Куда глаза глядят". Конечно, Принцесса вприпрыжку отправилась вперед, насвистывая подслушанную у певчих птах мелодию.
На краю пшеничного поля она встретила Петуха, сидящего на жердочке у дороги. Яркое оперение и красный гребешок делали его похожим на дивных заморских птиц, виденных Принцессой в книжках. Заметив, что за ним наблюдают, Петух распушил роскошный хвост и стал похож на павлина.
- Bonjour, mon cher!
- Здравствуйте, - сделала реверанс Принцесса.
Петух удивленно вздернул брови.
- О! Вы, наверное, аристократка!
Принцесса оглядела свое запылившееся платье и поправила растрепанные волосы.
- Как вы догадались?
- Манеры, сударыня, манеры! Ех ungue leonem!
- Не стоит, - смутилась польщенная Принцесса.
Петух слетел с жердочки и, важно вышагивая, обошел вокруг Принцессы.
- Такая красота! Такой ум! Такая эрудиция! И при этом такая скромность! Цены вы себе не знаете!
- Перестаньте...
Петух сделал ещё круг.
- Не перестану! Вы же особенная! Одна на миллион!
Принцесса улыбнулась, и наблюдательный Петух с жаром продолжил:
- Да, что там на миллион! Одна на миллиард! Вы не должны топтать ноги, вас на руках носить надо!
Он разгорячился и кружил вокруг Принцессы все быстрее и быстрее.