- Мне надо...
- Конечно, конечно, - снова покивал Волк. - Но не одна. Тебе нужен спутник, который возьмет на себя все трудности пути. Накормит и обогреет, обласкает и защитит. Тебе нужен - я!
И Волк подался вперед, пристально глядя на Принцессу.
- А что взамен? - спросила она.
- Немного ласки и душевного тепла, - сказал Волк и облизнулся.
- Купить, значит, меня хотите?
- Ну, что ты, деточка, зачем так вульгарно? Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством.
- Как не называй...
- Достаток, связи, покровительство, - продолжал Волк. - Нужды знать не будешь.
- Обойдусь.
Волк поднялся в полный рост и посмотрел на Принцессу сверху вниз.
- Я не привык просить, - угрожающе сказал он. - Пойдем со мной, и я буду тебе защитником, другом и заботливым отцом.
- Не будете, - отрезала Принцесса и встала с пенька.
Давным-давно, когда она только покинула Башню, а Башня ещё окончательно не покинула её, Принцесса мечтала о понимающем и надежном, кто взял бы на себя трудности пути и тяжесть жизненных испытаний. Наверное, в те времена она могла согласиться на предложение Волка. Но времена прошли, и она, закалившись под ударами Судьбы, привыкла рассчитывать только на себя.
- Прощайте!
- До свидания, - сквозь острые зубы процедил Волк.
И Принцесса вошла в Лес.
Тропинка вела её между деревьями, через полянки и прогалины, вокруг оврагов и буреломов. Принцесса переночевала под разлапистой елкой, а утром, умывшись в холодном ручье, продолжила путь. Лес оказался вовсе не таким опасным, как она боялась.
Принцесса шла вперед и вперед и вскоре увидела просвет среди деревьев. Но когда до опушки оставалось несколько десятков шагов, из тени кустарника на нее кинулся Волк. Он был злопамятным и не терпел отказа.
- Моё! - прорычал Волк, придавливая лапами Принцессу к земле. - Моё!
Принцесса закричала, ударила Волка попавшейся под руку веткой дерева и вскочила на ноги. Волк снова атаковал и вцепился в ветку зубами. Несколько мгновений каждый тянул палку на себя, но Волк оказался сильнее. Он вырвал ветку из рук Принцессы, и злорадно оскалился. Принцесса, не сводя с Волка глаз, пятилась пока не уперлась спиной в ствол дерева. Дальше отступать некуда.
Волк прыгнул - и в ту же секунду раздался выстрел. Туша хищника упала на Принцессу и сбила её на землю. Принцесса усилием сбросила мертвого Волка в сторону и сквозь пороховой дым увидела спешащего ей на помощь Охотника.
- Вы не ранены? - спросил он, помогая Принцессе подняться.
- Нет.
- Я услышал ваш крик...
- Вы успели вовремя, - благодарно произнесла Принцесса. - Спасибо!
Она подняла взгляд на Охотника и увидела, что он пристально её разглядывает.
- Вы... - взволнованно сказал он. - Вы похожи на одну девушку...
- Похожа на девушку? - непонимающе переспросила Принцесса.
- Да, - поспешил объяснить Охотник. - Мы танцевали с ней на балу в честь осеннего листопада много лет назад. Мы расстались, и я даже не узнал ее имени. Я ищу ее по всему свету уже много-много лет.
Глаза Охотника на секунду затуманились.
- Я был моряком на Севере, наемным солдатом на Западе, торговал шелком и пряностями на Востоке и путешествовал с караванами по пустыням Юга, но так и не нашел её.
- Вы искали её в далеких странах? - спросила Принцесса.
- Да. Я искал её в каждой встреченной девушке каждой новой страны, - сказал Охотник. - И не мог найти.
- Вы и теперь её ищете?
- Мне кажется, - задумчиво ответил Охотник, - иногда то, что мы ищем - ближе, чем мы думаем. Но для того, чтобы это понять, нужно объехать весь мир.
- Или выйти из Башни, - добавила Принцесса.
Он подвел стоящего неподалеку белого коня, помог Принцессе на него взобраться и сам вскочил в седло.
- Вы уже не будете её искать? - спросила Принцесса.
- Я уже не буду её искать, - твердо сказал Охотник. - Но вы - точно не она?
- Нет, - сказала Принцесса. - Я совсем другая.
Она прикрыла глаза, и спокойно уснула, прижавшись щекой к широкой груди Того-Самого-Принца.