Они снова зашагали к комнате Ардена. Он нахмурился:
— Это можно подстроить?
— Нет. Маги не умеют. Ну, насколько я знаю. Иначе зачем бы понадобились ищейки? Они эти разломы ищут.
— Просто всё так сразу, и яд, и разлом…
— Может, это коварный план богов исполнить свое пророчество?
Катхар говорил так, будто это шутка, и он явно не верил ни во что такое. У Ардена невольно холодок по спине пробежал. Он не мог сказать, что доверял пророчествам так, как отец, но… проклятье, они же всегда сбываются!
— А что насчет яда? — спросил Катхар.
— Ничего. Отец провел расследование, но подсыпать на пиру мог кто угодно. Любой слуга по чьему-то приказу или кто-то из гостей. Кубок предназначался мне, яд магический, но его не так сложно достать у самих магов. Количества вполне достаточно, чтобы пара глотков убила.
— Значит, нам повезло, что это сделал я, а ты понял, как забрать часть яда.
Они говорили об этом. Катхар почему-то был уверен, что сам он ничего подобного провернуть не смог бы. Арден был убежден, что это не так. Он и сам не знал, что так сумеет с их силой и связью. Не знал, пока не увидел умирающего брата.
Арден толкнул дверь своей комнаты и только здесь спохватился:
— А я-то тебе зачем?
— Ну, хотел рассказать о разломе… и слышал, с утра ты был с отцом. Потом выгуливал принцессу. Тебя пора было спасать от обязанностей.
Арден хотел возразить, что он прекрасно может справиться, но не стал. Он и правда не знал, как улизнуть, а после части яда всё еще ощущал усталость. Отдых, может, и не был необходимостью, но точно не помешал бы.
Он улегся на живот поперек кровати, Катхар устроился внизу, он почему-то очень любил пол. Он болтал о каких-то мелочах, рассказывал о прорывах. Потом прислонился спиной к кровати, оказавшись точно под Арденом, и тот запустил пальцы в волосы брата, перебирая спутанные пряди, изредка касаясь твердых рогов. Это успокаивало, и Арден почти задремал, когда доложили, что ищейки прибыли.
Катхар тут же вскочил на ноги, бросил, что скоро вернется, и унесся к магам. Его хвост снова стоял торчком, и Арден невольно улыбнулся: если Катхару так нравится этим заниматься, то пусть хоть десяток разломов по всему дворцу.
Арден перекатился на спину, какое-то время пялился в потолок, потом повернулся к подушке, собираясь и правда немного поспать, пока есть возможность. В дверь постучали.
Катхар бы вошел сам, но на пороге стоял и не слуга.
Верховная жрица Иладейл Ман облачилась в простое жреческое платье светлых цветов. Плотное сверху, с набивным узором листьев и ветвей, оно струилось до пола. Светлые кудри Иладейл падали ей на плечи, и только тонкий золотой ободок с двумя алыми камнями, которые символизировали божественные рога, давал знать о ее высоком сане.
Арден приподнялся на локтях, с удивлением глядя на гостью. Она же наедине не стала пускаться в церемонии. Стремительно подошла и присела на кровать, обхватила лицо Ардена руками. Он увидел, что ее скулы густо намазаны церемониальным золотом.
Она пахла благовониями из храма, а ее губы были мягкими и податливыми, со сладковатым привкусом мёда. Арден вспомнил, что его пили жрицы во время дневных церемоний.
Он опирался локтями о кровать, так что не мог их оторвать, но его хвост скользнул под волосы Иладейл, погладил ее шею. Несколько прядей скользнули на лицо Ардена, и Иладейл отстранилась:
— Я испугалась за тебя.
Арден тихо улыбнулся.
— Если из-за яда, то не стоит. Всё в порядке. И со мной, и с Катом.
— Я не знаю его. Испугалась за тебя.
Она снова как будто хотела прильнуть, но Арден опередил ее, отстранился, садясь на кровати. Когда-то они были близки, но не сейчас. Поэтому не стоит поощрять.
Иладейл поняла. Едва заметно нахмурилась и отстранилась. Легко поднялась и прошелестела к столику, где стояло разбавленное водой фруктовое вино. Налила себе немного и только после этого повернулась. Длинные рукава ее платья спускались до пола, расшитые серебристыми нитями и белыми камнями.
Лицо Иладейл было спокойным, только на правой скуле растерлась золотая краска.
— С тех пор, как вернулся твой брат, ты как будто избегаешь меня.
Арден свесил ноги с кровати и потянулся за камзолом. При Катхаре носить его не хотелось, но перед Иладейл облачиться казалось просто необходимостью. При ее словах он даже запнулся и с удивлением глянул на Иладейл. Тут же собрался и накинул на плечи камзол. Пока застегивал крючки, сказал официальным тоном:
— Наследный принц никогда не избегает Верховную жрицу.
— Не думала, что ты будешь настолько отстраняться.
— Это ты предложила расстаться, не я.
— Я не могу быть всего лишь очередной интрижкой, Арден.
— А я не могу быть кем-то иным, только принцем.
Иладейл приподняла бровь:
— Теперь у тебя есть принцесса.
— Вы бы нашли с ней общий язык.
Они правда казались Ардену похожими. Вот только всё, что досталось Талиссе, принадлежало ей по праву рождения, ее наверняка растили как наследницу. Иладейл же была всего лишь дочерью одного из аристократов. Она сама пошла в жрицы и заняла место Верховной в весьма юном возрасте. Тогда они и сошлись с Арденом: ему нравился запах благовоний и тайком сорванные в сумраке храма поцелуи. Он любил касаться ее нежной кожи, снимать ее шелестящие жреческие платья, но оставлять церемониальную маску на ее лице.
К счастью, Верховная Жрица вольна спать с тем, с кем хочет.
Она же предложила расстаться, довольно внезапно, но Арден как раз начинал ощущать слабость, и ему было плевать. Потом была болезнь и воссоединение с близнецом.
— Ты не думаешь, что это она? — спросила Иладейл. — Принцесса появилась, и тут же тебя пытались отравить.
— А к чему ей это? Если мы нужны Босохану, принцессу Талиссу просто выдали бы замуж за Ката, если я исчезну.
— Может, она здесь вовсе не ради замужества. Ослабит королевство, лишит короля и наследников, а потом просто захватит.
— Не то чтобы это «просто».
На самом деле, Арден не исключал такой возможности, но предпринимать что-то такое сейчас Босохану не выгодно. Хотя он уже попросил отца за завтраком усилить шпионов в империи. Пусть выяснят, что там на самом деле происходит, и при чем тут они и замужество Талиссы.
Пока они докладывали, что император Босохана хочет заручиться союзом с Экхадуром, потому что на границах империи всё больше сложностей, и ее собственной мощи не хватает. А еще ходили слухи, будто принцесса Талисса бесплодна, так что в следующем поколении на престол Босохана взойдет кто-то из ее сестер или братьев, и все вновь останутся при своем.
Экхадур подобное не очень устраивало. Так что король был согласен с Арденом, что стоит потянуть время. Тем более, Босохан тоже не спешил с официальным предложением брака.
Арден был готов лениво рассказывать об этом Катхару, перебирая его волосы, но не делиться с Иладейл. В конце концов, она глава храма, а у храма всегда свои интриги. И против магов, и… вообще.
Арден просто хотел доверять Иладейл. Очень хотел.
— Меня пугает приезд твоего брата, — призналась Иладейл. — Пугает пророчество.
— Мы наверняка не совсем его поняли.
— Или нас пугает его смысл. Может быть, одному из вас придется умереть во имя богов.
— Это звучит как жертвоприношение, — криво усмехнулся Арден, застегнув последний крючок камзола. — Один из тех кровавых обрядов хараторов. Наши жрецы никогда не делали ничего подобного.
Иладейл качнула головой:
— Говорят, делали, но тогда еще не были жрецами. Когда идолы хараторов стояли везде на этой земле… потом пришли твои предки и принесли своих богов. Построили им храмы. Теперь мы молимся именно им, а божества хараторов забыты. Или можешь спросить своего брата, я видела у него на руках знаки этого народа.
Арден знал, что Иладейл искренне верит в богов. В то, что те, так похожие внешне на королевскую семью, посылают пророчества и направляют неразумное стадо. Арден спросил чуть злее, чем следовало: