— Благодарю, — величаво кивнула соперница. — Мне не очень нравится Хан, но Бальтазар категорически против присутствия других мужчин рядом с его девушкой, поэтому я сделала Розе одолжение и согласилась забрать её раба.
— Вы уже совершили акт передачи?
— Что? — Фаина явно не поняла, о чем спросила Данка.
— Ну, оформили переход раба от Розы к тебе?
— Да! — прозвучало искренне и уверенно.
— Нет, — едва слышно.
— Мы обменялись магическими клятвами, — тут же уточнила Фаина, бросая на Розу неприязненный взгляд.
— Просто Хан попросился погулять, и я его отпустила, — чуть слышно прошептала Роза. — Когда он вернется, мы сделаем привязку к новой хозяйке.
— Я тебе давно говорила, что ты слишком балуешь своего раба. Что значит, он отпросился погулять? Скорее всего, он просто поставил тебя перед фактом. А ты молча согласилась. С рабами, как и с мужчинами, нужно быть жесткой.
— Он такой страшный. Я его боялась, еще когда он жил у папеньки в зверинце. Вы бы видели, как он кушал ягнят. Раз — и нет головы, два — и нет половины туловища. Б-р-р-р! — Роза передернула узкими плечиками и поежилась.
Данка тут же представила, как Хан откусывает голову Ньекке, и она исчезает в его пасти. Да, ягнят ей определенно было жальче.
— Значит, пока вы не встретите Хана, он будет принадлежать Розе? — уточнила она.
— Де-факто — нет, а де-юре — да, — раздался позади голос, и все девушки вздрогнули, одновременно поворачивая головы в сторону проходящего мимо мужчины.
— Это термины моего мира, — пробормотала Данка, внимательно рассматривая незнакомца.
Выглядел он лет на сорок, может, чуть меньше. Черные гладкие волосы собраны в низкий хвостик. Черные круглые глаза. Умные и насмешливые. Тонкий длинный нос, узкие бескровные губы, аккуратная бородка, подчеркивающая остроту скул. Худощавый, жилистый, подвижный. Брюки, сапоги, рубашка, сюртук и даже шейный платок — все было черного цвета.
— Возможно, госпожа. Возможно, — он поклонился и пошел дальше к выходу.
— Вот кого бы я хотела заполучить, — процедила сквозь зубы Фаина. — Такой экземпляр, а достался никчемной пустышке.
— А кто это? — тихо спросила Данка, заворожено следя за удаляющейся фигурой.
— Муно. Раб Чередан.
— Ворон? А чей раб дракон?
— Крельи. Так ты согласна помочь Розе? — тут же сменила тему Фаина.
Да с радостью! Только надо как-то предупредить мальчиков, чтобы Хан не появлялся в ближайшее время в зоне досягаемости этих двоих. И тут же пришла в голову другая мысль: а вдруг он сам захочет перейти к Фаине? Нельзя принимать решение за других, даже если от этих решений зависит твоя жизнь.
— А зачем мне это? Раба ты уже забрала, а больше меня ничего не интересует.
Данка вспомнила тетю Симу и ее жизненное кредо: «Ничего своего даром не отдавать!» А упущенная выгода — это ведь то же самое, что отдать свое. Фаина хмыкнула.
— Я не стану вызывать тебя на бой чести за то, что ты нагло украла моего раба.
— Я не воровала! — Данка покраснела, вспомнив, при каких обстоятельствах перешел к ней наг. — Он не был твоим рабом, ты удерживала его силой! Он не… ну, не такой, как все.
Рядом всхлипнули, и Данка вспомнила, что они здесь не одни.
— Не реви, я попрошу Рока, — смутилась она. — А за Хана…
— Торгуетесь?
Вот же зараза, ну как они так двигаются, что она никогда не слышит?
— Господин Чет!
Фаина расцвела улыбкой и присела, Роза испуганно вскрикнула, а Данка оглянулась на выход, прикидывая, успеет ли сбежать.
— Обсуждаем всякие девичьи глупости, — взмахнула ресницами Фаина.
Глава 10. Бег с препятствиями
— Дана, ты хотела мне что-то рассказать.
Чет смотрел спокойно и безразлично, но у Данки моментально по спине побежали неконтролируемые мурашки, да еще и в ледяных тапочках.
— Пройдемся? Я покажу тебе сад. — Он подал руку, и Данке ничего не оставалось делать, кроме как опереться на нее.
Вот зараза! Кожа на спине жгла от ненавидящих взглядов, уши пылали, в висках стучали молоточки. Ну почему она всегда попадает во всякие неприятности, хотя старательно пытается их избежать? Взять хотя бы девичник перед свадьбой одной из подруг. Траву курили все, Данка же только сидела рядом, но именно она полезла на сцену танцевать стриптиз! Охранники из клуба потом сказали, что ее организму хватило и легкого наркотического дымка. Или события полугодичной давности, когда на одной из вечеринок она познакомилась с прекрасным парнем — умным, начитанным, образованным, а оказалось, что он квартирный вор. И вот теперь, вместо того чтобы наслаждаться десятидневным отпуском в ином мире, завести курортный роман, хлопать глазками и сидеть в библиотеке, она, сама того не желая, влипает из одной истории в другую. Нет, определенно, она проклята! Узнать бы точно, кем, чтобы, вернувшись, раскопать могилку и высказать все, что она думает о родственничке, принесшем ее в жертву!
— Итак, моя одиннадцатая невеста, я внимательно слушаю, — прервал ее размышления Чет. — В чем ты хотела покаяться?
— Ой, какой красивый цветок! Никогда такого не видела. Он настоящий?
Огромная плотоядная мухоловка удивленно качнулась в их сторону, и Данку обдало гнилостным запахом.
— А как чудесно пахнет! Как он называется?
— Без понятия, — чуть улыбнулся Чет. Было похоже, что его начинает забавлять этот разговор.
— А кто посадил этот сад?
— Он был здесь всегда.
— А какое место у вас любимое? — Данке на самом деле было интересно услышать ответ Чета.
— Я покажу. Заодно и узнаем…
Он замолчал и Данка тоже решила не спрашивать о чем именно Чет собирается узнавать. Он молча вел ее по тропе, и чем дальше они отходили от беседки, тем мрачнее становилась растительность. Многообразные цветы сменились кривыми деревьями, сочная зелень поблекла, уступив место серым лишайникам и мхам. Даже свет стал менее ярким, будто здесь не светило солнце, а небо было затянуто грозовыми тучами. Данка вцепилась в руку Чета, ощущая первобытный иррациональный ужас. Бог же только довольно улыбался.
— Закрой глаза.
Чет подхватил ее на руки, Данка послушно зажмурилась. Стало холодно, а затем тело обдал горячий ветер.
— Смотри, моя одиннадцатая невеста, смотри на место моего былого могущества, моей силы.
Данка распахнула глаза. Они стояли на краю большой поляны, со всех сторон обрамленной джунглями. А посреди поляны возвышалась огромная ступенчатая пирамида, увенчанная каменным троном. В спинке трона было углубление в виде овала.
— Кровь текла потоками по этим ступеням, земля не успевала ее впитывать, — зазвучал тихий и вкрадчивый голос над ухом. — В дни великих праздников жертвы приносились сотнями тысяч. Мои жрецы падали в обмороки от истощения и усталости, и новые становились им на смену. У меня были умелые и преданные жрецы, Дана, не чета нынешним. Когда жрец доставал трепещущее сердце и швырял его вниз, жертва еще кричала. Никто не просил о снисхождении — они знали, во славу кого им приходится умирать. Воины, жители захваченных государств, молодые и старые… Самые юные и прекрасные девственницы мечтали попасть ко мне в услужение. Им для этого нужно было сделать немного — просто красиво умереть. Чем дольше умирала жертва, тем больше сил получал кровавый бог. Они бросались с отвесных скал в темные воды горных озер с моим именем на устах. Это было прекрасное время. Я бы так могуч, что мог создавать материки и менять течения в океанах. Мог повелевать ветрами и грозами. Вот мое любимое место, Дана. Что скажешь?
Что слава всем богам всех миров, что твой культ ушел в вечность! Но вслух она этого, конечно, не сказала.
— А что ты давал людям взамен? — Данка сама не заметила, как перешла на «ты», но Чет ничего ей не сказал.
— Плодородие. Богатые урожаи, чистую родниковую воду, защиту от болезней. Согласись, это немало. А самым верным я дал бессмертие.
— Вампиры? Это ты создал вампиров?
— Я бог крови и плодородия. Кому, как не мне, создавать новые расы, Дана? Я делал немало для своих людей, но все равно они забыли меня.