— Здравствуй, — ответил он.
— Куда держишь путь? — спросил пони.
— Я ищу заколдованный замок. Он должен быть где-то рядом, — объяснил принц. — Мне нужно спасти прекрасную деву по имени принцесса Скарлет, которая лежит там в волшебном сне.
— Ох, и ты про эту Дремлющую принцессу, — устало сказал пони. — Ты не первый, кто ищет ее в этих местах.
— А где же другие?
— Все они погибли, — ответил пони, — за исключением тех немногих, кто еще продолжает поиски и кому суждено тоже погибнуть, причем очень скоро.
— Вот как? Что ж, я им очень сочувствую, и все же от судьбы не уйдешь, — глубокомысленно изрек принц. — Было бы еще хуже, если бы принцессу разбудил не тот парень.
— А ты — тот парень? — поинтересовался пони.
— Тот самый.
— Как тебя зовут?
— Прекрасный.
— Прекрасный принц?
— Да.
— Тогда ты действительно тот самый. Меня послали на поиски тебя.
— Кто послал?
— А, это длинная история, — уклончиво ответил пони. — В свое время тебе все расскажут — если ты до этого доживешь.
— Конечно, доживу, — сказал принц. — Самое главное, что я — тот самый принц.
— Ладно, садись на меня. Мы все обсудим в пути.
Глава 4
Долго Прекрасный принц ехал верхом на пони. В конце концов лес кончился и принц оказался на большой поляне, где было разбито множество палаток. Между палатками разгуливали рыцари в праздничных доспехах. Они рвали зубами жареные на вертеле огромные куски мяса и заигрывали с девицами в остроконечных шляпках и прозрачных вуалях, которые ходили туда-сюда, предлагая рыцарям вино, мед и другие напитки. На поляне расположился даже небольшой оркестр, наигрывавший веселые мелодии.
— Кажется, здесь собралась приятная компания, — сказал принц.
— Не верь глазам своим, — отозвался пони.
— Почему я не должен верить своим глазам?
— Послушай меня, пока не поздно.
Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно-негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать дурных советов. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило бы ничего интересного.
— Я голоден, — возразил принц. — К тому же не исключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
— Потом не говори, что я тебя не предупреждал, — только и промолвил пони.
Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками затрусил вперед.
— Эй, там! — крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.
— Иди сюда! — отозвались те.
Прекрасный принц подъехал ближе.
— Ты рыцарь? — спросил тот, что стоял впереди.
— Именно так.
— Тогда где же твой меч?
— Это длинная история, — ответил принц.
— Расскажи нам ее, мы послушаем.
— Мне попался меч по имени Экскалибур, — начал принц. — Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. А потом повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.
— Это весь твой рассказ, да? — уточнил один из рыцарей.
— Это не просто рассказ, это то, что случилось со мной на самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч — зазубренный, покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке истрепались… Впрочем, узнать его было нетрудно.
— Это твой меч? — спросил рыцарь.
— Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, — признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
— Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.
— Это он. Точно, он, — сказал Экскалибур. — Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
— Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
— Все было совсем не так, — ответил принц. — Меч, должно быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.
— Друзья мои, — промолвил он, — разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!