Наследный принц Каваноса собирается с мыслями. Эта пауза, без сомнения, вызвана сожалением. Одна секунда – вот все, что он готов мне дать, – последняя секунда на то, чтобы запомнить его лицо, запечатлеть в памяти его очертания и красоту, прежде чем он уйдет навсегда. Последняя секунда, чтобы насладиться нашими общими воспоминаниями, прежде чем они разлетятся на тысячи осколков.
Мне следовало бы сразу это признать: в лесах, подобных этому, я на своем месте. Существо вроде меня должно оставаться тут. Ведьмы совершили ошибку, отправив одну из своих жутких марионеток играть на сцене. И теперь дюжина стражей и эрцгерцог заплатили за это своими жизнями. А теперь и Люсьен заплатит за это своим сердцем.
НАШ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС, – рабски умоляет голод. – ЗАБЕРИ ЕГО!
Люсьен не убегает. Не знаю почему – он в курсе, на что я способна. И осознает, что я не та, в кого он влюбился. Почему? Почему он продолжает стоять здесь, рискуя своей жизнью? Я хватаюсь за голову, потому что темный голос голода снова усиливается. Все как в тумане, мое тело ослабло от ран. Я не позволяю голоду вновь превратить меня в… монстра, и все же вот он, собственной персоной, напевает мне о длинных когтях и зубах, о непреодолимой потребности убивать. Я пытаюсь призвать тишину, вернуть плач, которому меня учил Реджиналл и который получился у меня в мгновение отчаяния, но голод намного сильнее.
– Люсьен, пожалуйста! Я не смогу долго его контролировать – ты должен бежать, прямо сейчас!
– Ты ее слышал, – девичий голос вклинивается между нами. – Тебе действительно лучше бежать. Но, опять же, ты никогда не был в этом хорош. Вечно оставался, чтобы досмотреть все до конца, как придурок.
Мы с Люсьеном смотрим на окровавленный тис, где у самых корней стоит девушка, по возрасту не старше меня. У нее круглое лицо, спокойное, словно озеро зимним утром, бесформенный балахон скрывает ее тело. Кожа у нее цвета золотистого дуба, глаза словно ониксы, а длинные волосы невероятно темные – цвета воронова крыла. Неповторимая. Незабываемая. Этого не может быть – это не реально. Передо мной двойник или галлюцинация. Люсьен первый находит в себе силы произнести охрипшим голосом:
– Вария.
Улыбка девушки сияет, несмотря на кровь, в которой она стоит.
– Привет, братец.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Благодарности
Когда мне было тринадцать, я осознала, что мечта всей моей жизни – написать фантастическую трилогию. Нечто грандиозное, захватывающее и незабываемое. И хотя для некоторых людей эта книга не станет ни первым, ни вторым, ни третьим, для меня в ней воплотилось все, и потому я в долгу перед многими людьми за то, что мечта стала реальностью.
Книга такого рода не появится на свет до тех пор, пока рядом не появятся люди, охраняющие твой рассудок во время весьма кровавого и чрезвычайно сладостного погружения в другой мир.
Вечная благодарность моим неукротимым редакторам Стейси Абрамс и Лидии Шарп, без которых у меня все пошло бы наперекосяк. Джессике Фауст, за понимание и мудрость, позволившие вытерпеть меня. Гриффину, за то, что всегда был рядом, и за лучшую кесадилью на планете Земля, Деборе – за служение постоянным источником вдохновения, и каждому члену нашей сплоченной семьи за то, что поддерживали меня и мои мечты. Сердечная благодарность Юмингу Ину, чудесному художнику обложки, который потрясающе воплотил образ Зеры на бумаге.
Особая благодарность тебе, мой читатель, за то, что последовал за мной в кроличью нору. Путешествие только началось, и я счастлива пройти его вместе с тобой. Пусть твое чтение всегда будет приятным, а жизнь наполнена радостью.