– Пустая трата пороха, – проворчал Ворчун, но слова его заглушил трескучий грохот выстрела.
Пуля ушла вверх, а Ян, даже не пытаясь увидеть результат, принялся лихорадочно перезаряжать свое оружие. Стрелки у картечниц как можно выше задрали стволы вверх, готовясь встретить пикирующего дракона шквалом свинца.
Ян попал. Не то, чтобы очень хорошо, но видно было – попал. Дракон вдруг вскрикнул пронзительно – от крика его мороз ударил по коже. Он накренился на левое крыло, заполошно взмахнул правым… Левое, кстати, несколько долгих мгновений шевелилось еле-еле. Но стоило лишь Чёрному Року и Вилли издать радостные вопли, как дракон выровнял полёт и развернулся, наконец, в их сторону.
Крики враз смолкли. Приказ Ян отдавал уже в полной тишине.
– Огонь!
Самые совершенные картечницы – восьмиствольные, калибра в три четверти дюйма – дают до двухсот выстрелов в минуту. Достаточно высокий темп стрельбы, учитывая, что каждый снаряд способен в клочья разорвать небольшого зверя или нанести серьёзные ранения практически любому живому существу на планете. Надёжность их оставляла желать лучшего даже через четверть века после их изобретения, но на этот раз ни одна не подвела.
Обе ударили слитно, и две дымные струи, совсем не страшные, если глядеть со стороны, скрестились там, где через мгновение должна была появиться цель. Можно было не сомневаться – урон будет нанесён крайне серьёзный. Однако дракона почему-то не оказалось в том месте. Резко развернувшись практически на пятачке и уйдя, таким образом, из зоны обстрела импровизированных зениток, он крутанулся вниз через крыло и стремительно атаковал. Атаковал, откуда его никак не ожидали – с левого борта, от покрытого густым и высоким лесом берега, разом вдвое сократив количество стволов, которые могли по нему «работать». И хотя Чёрный Рок очень старался, и даже несколько раз попал, этого было мало. Пули картечницы ударяли в жесткое, покрытое черной блестящей шкурой тело безо всякого видимого вреда.
Меж тем, сам он подлетел на расстояние «плевка» и раззявил страшную, даже отсюда видно, зубастую до жути пасть. Ян выстрелил в него скорее для очистки совести. Штуцерная пуля по силе не могла сравниться с пулей картечницы. И – в горячке боя – не сразу понял, отчего сама вода вспыхнула вокруг дракона – вернее там, куда секундой спустя он влетел. Ярчайшая вспышка ударила по глазам, уши заложило от оглушительного свиста, и всё вокруг укрылось за вонючей дымной пеленой.
Тут, наконец, пришло осознание того, что случилось на самом деле, и Ян, кашляя и чихая, проорал в полную глотку:
– Ворчун, мать твою!..
Новоявленный ракетчик, очень довольный собой, немедленно появился из дыма – в дыму и полной темноте он ориентировался не хуже, чем при свете. Рожа его, чумазая и даже как будто опалённая, тем не менее, лучилась самодовольством.
– Каково?! – гордо воскликнул он. – С одного залпа, всего четырьмя ракетами…
Не договорил. Голос сорвался на петушиный визг, а сам Ворчун плашмя рухнул на палубу. Скорее повинуясь инстинкту, чем сообразив что-то, Ян рухнул рядом.
И вовремя! Обдав их жаром, запалив борт, в ракетницу врезался огненный шар. И очень хорошо, наверное, что ракетница была разряжена. Обошлось без взрыва. Но тяжелого вооружения у них больше не было!
Зато был дракон. Опалённый, заметно пострадавший, но, тем не менее, живой, он парил в небесах шагах в трёхстах южнее прама. Нападать, вроде бы, не собирался. Улетал.
Преследовать его было некому.
– …дракона мать! – очень выразительно завершил свою мысль Ворчун.
Ян потер лоб – голова раскалывалась, как будто по ней целый день лупили молотком, устало спросил:
– Всё?
– Всё, … через колено! – уверенно ответил Ворчун.
– Так, стало быть, ты за возвращение? – уточнил Ян.
– Да какого!!!... – Ворчун взвился как ужаленный. Успокоился. Сел. – Ну да, конечно, за возвращение. Ты погляди, нет, ты погляди, Ян, этого крылатого чёрта даже ракеты взять не смогли! Я всадил четыре штуки ему чуть ли не в самую пасть, а он не только улетел, но ещё перед этим и ракетницу нашу снёс! Он не только живуч как чёрт, он ещё и умён. И он по-прежнему живой.
– Он не живой, – возразил Вилли.
– Что?!
Четверо его товарищей с одинаковым изумлением воззрились на маленького гнома.
– Он созданный, – всё так же спокойно сказал Вилли. – Его сделали, уж не знаю из чего. Забыли, что ли? Нам же рассказывал тот, инопланетник…
– Повадились же к нам на Тарон! Жизни без них будто не было…, – рассерженным котом прошипел Наката и сплюнул за борт.