Ян покачал головой. Многое, ох многое должно было пойти наперекосяк, чтобы спокойного и невозмутимого, будто изо льда сделанного, ниппонца вот так прорвало. Раньше Наката служил им примером для подражания. Нынче же… трудно сказать. Он, Ян, себе самому казался куда как спокойней и рассудительней.
– Он не живой, – монотонно, будто урок заучивал, повторил Вилли. – А раз так, нам нет нужды его бояться. Это… нечто, которое можно убить. И за это дают хорошие деньги. Будь это орк, кто бы нам заплатил за него… столько?! Тридцать пять тысяч – это столько, сколько мы не заработали за весь прошлый, к слову очень удачный, сезон. За четыре выхода на тропу...
– …С которых мы вернулись живыми! – рявкнул выведенный из себя Ворчун, никак не ждавший столь гнусного предательства от соплеменника. – А ты, Вилли, дурья твоя башка, лучше бы старших слушал больше…
– Спокойно, Строри Ворчун, не заводись, – жестко осадил его Ян. Повернулся ко второму гному. – Так, Вилли, ты за продолжение похода, правильно?
Пристыженный Вилли только головой кивнул упрямо, пряча глаза от старшего сородича.
– Ясно. Ты, Наката?
– Против, – произнес ниппонец, спокойно и твердо глядя в глаза воспитанника. – Сдается мне, лимит везенья мы вычерпали. До донышка. И, повторюсь, я по-прежнему не вижу способа добыть эту «птичку».
Ян прикусил губу. Два голоса против двух – ибо ещё в самом начале он озвучил своё решение: продолжать погоню. Оставался один лишь член команды – совсем сопливый траппер Чёрный Рок. Ученик! На советах прайда он сиживал, но раньше ни разу не голосовал. Чаще всего решения принимались если и не единогласно, то большинством абсолютным. А в таких случаях голос ученика никого не интересует. Он никому не нужен. И вот теперь…
Рок взмок в одно мгновение. Испуганно воззрился на Яна, ища поддержки или совета. Однако тот специально отвернулся, не желая давить на младшего. Ищуще посмотрел на Ворчуна, на Накату, даже на Вилли…
Нет, никто не желал ему помогать. Более того, старательно игнорировали даже взгляд его.
– Ну…, эта…, – голос, поначалу хриплый, сорвался на фальцет, пискнул испуганным мышонком. Пришлось прокашляться. – В общем, прайду деньги нужны…
И, увидев багровеющее в припадке ярости лицо старшего гнома, закончил почти скороговоркой:
– А ракетницу мы новую с них купим. Ещё лучше, Ворчун! Так что я, это, за то, чтобы продолжить поход!
Ворчун взревел, подобно раненному троллю или тому же дракону - едва своим ором стену блокгауза не снёс.
Ян довольно ухмыльнулся и встал.
– Выступаем немедленно! Рок, ты чего тут расселся? Палуба грязнее грязи, не видишь что ли?
«Вот и помогай после этого», – уныло подумал Рок, вздымаясь на ноги и ища глазами швабру.
Доказательства правоты Яна найдены были даже раньше, чем прам прошёл первые сто саженей по следам дракона. Вернее, по курсу его полёта. Внезапно заорал от носа Ворчун, колупавшийся с обломками ракетницы. Заявился и сам вскоре, да не с пустыми руками, а с выловленным из воды гостинцем. Гостинец был странный – обугленный, но сохранившийся почти целым кусок чего-то, очень напоминавшего толстую кожу, но оной не являвшийся. В одном месте, где-то на трети от края, кожу пересекали тонкие, не толще полудюйма, тростиночки. Больше всего это было похоже на птичьи кости.
Пока Вилли и Рок разглядывали находку, Ян оттащил гнома в сторону и спросил:
– Ты думаешь, это крыло? Крыло дракона?
– Кусок крыла, – с полным правом встряв в разговор, поправил его Наката. – Кусок крыла, отбитый осколком ракеты Ворчуна, и опалённый напалмом. Так, кажется, называется у инопланетников эта горючка внутри?
– Так, – кивнул Ян. – Так что, Ворчун?
– Я согласен с Накатой, – мрачно сказал гном. У него не прослеживалось и тени эйфории, вообще не заметно было победного настроения.
– Что мрачный-то? – спросил Ян, когда возникшая по окончании речи гнома пауза чересчур уж затянулась.
– Не нравится мне всё это, – честно признался Ворчун. – Ты представляешь, сначала он такой неуязвимый, что жуть берёт, а потом с него шкура клочками осыпается. Ведь это – шкура?
– Кусок крыла, – меланхолично поправил его Наката. – Видимо, вместе с сочленениями или жилами… Должен сказать, любезный гном, ты потряс меня своей меткостью. Страшно подумать, что сталось бы, если бы ты не попал.
Ворчун вдруг встрепенулся. Взял шкуру, отнёс её на нос прама и установил в обломках ракетного станка. Потом, не поленился самолично сбегать в блокгауз, вышел оттуда со штуцером в руках…
– Ты что задумал, Ворчун? – окликнул его Ян, всерьёз заинтересованный.