***
Аватар Блю ступил на желтые листья осеннего леса. Имитация была превосходной, вплоть до мелких деталей: запаха осени, похрустывания листьев под башмаками и едва заметного чувства ностальгии.
Мистер Рэд уже ждал партнёра, сидя за плетеным столиком, и попивая глинтвейн. Запах стоял божественный.
— Мистер Рэд, рад видеть вас вновь, партнёр! — произнёс Блю, присаживаясь за столик.
— Мистер Блю, как ваши дела?
— О, прекрасно, прекрасно, — Блю отхлебнул глинтвейна и причмокнул, — Всё идёт даже лучше, чем я мог предполагать. А как вы, партнёр?
— Отлично, с учётом обстоятельств. Мистер Блю, хочу вам представить своего знакомого, и нашего нового партнёра, Мистера Блэка.
Третий заговорщик вышел из-за еловых зарослей, и кивнул сидящим.
— Мистер Блэк, к вашим услугам, господа.
— Очень приятно, мистер Блэк. Наконец-то мы с вами познакомились, так сказать, вживую! — Блю пододвинул третий стул новому партнёру. Тот сел, и достав портсигар, закурил.
— Итак, господа, — начал Блэк, — наша первая совместная операция прошла гладко. Деньги получены, отмыты и направлены вам. Я оставил себе свою часть гонорара, как договаривались.
— Чудесно, партнёр! Мои корабли прибывают в точку назначения. Процесс слегка затягивается, в связи с блокадой свободных маршрутов сверхфракциями. Но не беспокойтесь, — Блю обвел заговорщиков взглядом, — я уложусь в срок.
— Чудесно, мистер Блю, чудесно, — Рэд отхлебнул горячего напитка, — Первая партия пайков уже доставлена и готова к распределению.
— Со своей стороны скажу — первый эшелон солдат и оружия прибыл на место. Они готовы, и рвутся в бой, — Блэк улыбнулся партнёрам, — Но, считаю сложившуюся ситуацию недостаточно острой. Возможно, стоит подлить масла в огонь, ради большей дестабилизации системы. Так мы увеличим наши шансы на успех.
Блю внимательно посмотрел на аватар Блэка. Ему не понравилось, что Рэд позвал на встречу третью сторону, не посоветовавшись с ним. К тому же, Блэк явно был в курсе всех дел, которые они с Рэдом замышляли. Это было потенциально опасно, но, вероятно, необходимо. Блю решил держать Блэка в поле зрения. Чтобы не было лишних сюрпризов.
— Ваша акция в СолСисе была эффективной. Но сможете ли вы, мистер Блэк, повторить её, улучшив результат? Нам нужна крепкая стартовая площадка для нашего нового предприятия.
— Конечно, мистер Блю! Я уже подобрал следующую цель. Господа партнёры, вы не будете разочарованы, — заверил всех Блэк.
— Позвольте поинтересоваться, мистер Блэк, — вступил Рэд, — что вы замыслили?
— Мы ударим по Торговой Гильдии, в самое её сердце! — Блэк потёр руки в предвкушении.
— Отлично, отлично, мистер Блэк! — Блю прикинулся довольным, — Это точно разожжет огонь между Марсом и Праймом, а также поставит все остальные фракции с уязвимое положение…
— Хочу заметить, господа, что нам необходимо держать противоборствующие стороны в напряжении. Если они догадаются о нашей игре, и объединятся — нашим планам конец! — заметил Рэд, крутя чашку в руках.
— Партнёр, эта не такая уж сложная задача. Как и всегда, мы сыграем на их взаимном недоверии, — ответил Блю.
Трое партнёров переглянулись, и улыбнулись друг другу. Ни один не доверял другому, но нажива сама шла в их руки. И пока ни один не мог без других.
— Вы уже похлопотали с бумагами, партёнры? — уточнил Блэк.
— Да, всё готово. Бумаги чистые, комар носа не подточит. Наша охранная фирма абсолютно легальна и готова приносить прибыль. Естественно, всё организовано через подставные лица, так что на нас никому не выйти, — подытожил Блю.
— Вот и чудесно. Тогда приступаем ко второй фазе, — Рэд встал и испарился.
Остальные участники заговора последовали его примеру.
***
Авдей Фридман расхаживал по торговой площади, осматривая владения. Будучи третьим партнёром Торговой Гильдии, он имел неплохой доход с любых операций. Нечета второму или первому партнёрам, но и эта позиция была более чем престижная. Окруженный четвёркой охраны, он часто находился на главной площади станции “Фритрэйд” — центральной станции Гильдии. Именно тут заключались самые крупные сделки в Солнечной системе.
Торговля шла бойко — сегодня было много покупателей и продавцов, а значит — больше процентов от сделок. Люди продавали и покупали нужные им товары. Торговля — двигатель прогресса. Именно так думал Фридман. И отчасти он был прав. Если бы не Торговая Гильдия — торговля в системе была бы крайне сложным и трудоемким процессом. Но Гильдия отлично наладила процесс, угодив даже Марсу и Прайму. Единственной проблемой были налоги, которые сверхфракции взимали с каждой сделки. И в последнее время, налоги только росли, оставляя всё меньше и меньше прибыли руководству Гильдии. Это бесило Фридмана, но он был не в силах ничего сделать, как и его руководство.
Проходя мимо очередной торговой точки, Авдей остановился, чтобы получше разглядеть товары. Четвёрка охраны, с каменными мордами, остановилась вокруг него, на почтительном расстоянии, контролируя ситуацию вокруг.
На прилавке этой точки продавались украшения. Тончайшая работа, сделанная из разных минералов, привезённых со всех концов системы. Побрякушки, которые, впрочем, стоили небольшое состояние, блестели на свету, переливаясь разными цветами. Это добавляло им красоты, и конечно, стоимости. Авдей приметил одну подвеску, для своей дочери. Скоро она достигнет совершеннолетия, и на бар-мицву ей нужно будет преподнести хороший подарок. Фридман не чаял души в дочери, и хотел подарить ей нечто особенное. А эта подвеска хорошо дополняла платье из редчайшего земного шёлка, которое купила ей мать.
От созерцания красоты украшений, Авдея отвлёк какой-то шум. На площади, тут и там началась какая-то возня.
— А ну, проверьте, что там происходит! — отдал приказ своим телохранителям Фридман.
Вооруженные люди растворились в толпе, разбегаясь в разные стороны. Вдруг, откуда не возьмись, начали развиваться выстрелы бластеров. Дело запахло жареным. “Это что такое твориться?” думал Авдей спешно прячась за прилавок. Ему было тяжело — тучное тело не было привычно к физическим упражнениям.
Где-то рядом разорвалась граната, и послышались крики ужаса и боли. Кто-то, используя усилитель голоса продекламировал: “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!”. Фридман зажмурился, борясь кашлем. Дым был едким и отравлял лёгкие.
Вдруг, рядом послышались звуки нескольких тяжелых магнитных ботинок. Это охрана станции подоспела на шум боя. Один из охранников быстро нашёл Фридмана, и прикрывая его своим телом, потащил в сторону. “Как хорошо, что я купил отслеживающий браслет и заказал дополнительную охрану!” подумал Авдей на бегу. Но бежать быстро он не мог — одышка давала о себе знать. Он утирал пот с лица, который предательски заливал ему глаза.
— Мистер Фридман! Вас нужно эвакуировать, и срочно! — прокричал охранник на ухо боссу, — На станцию напали.
— Куда бежать, Джордж? — прочитав на груди имя охранника, поинтересовался Авдей.
— Самое ближайшее безопасное место — главный центр безопасности станции. Туда мы и направляемся!
Вокруг метался народ, пытаясь спасти свои жизни. Периодически раздавались звуки выстрелов и крики “ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!”. О торговле речи уже не шло. Некогда красивая и прибыльная станция медленно превращалась в груду развалин. Обожженные дыры от бластеров и раскарёженные гранатами прилавки более не напоминали о былом величии станции.
— Нам нужно бежать! Вы готовы, мистер Фридман? — охранник оглядывался по сторонам, ища угрозы, — Осталось метров сто, и мы будем в безопасности!
— Что делать, бежим! — крикнул в ответ Авдей.
— За мной, сэр!
Они побежали в сторону поста охраны, из которой до главного центра безопасности было рукой подать. Джордж прикрывал нанимателя, то и дело, стреляя куда-то вдаль. У него это неплохо получалось — после его выстрелов на пол падали фигуры нападавших. Фридман точно не мог разглядеть их. Ему было не до этого. Он спасал свою жирную шкуру.