Вскоре в отсек начали вбегать охранники “Сатурн Секъюритис”. Убедившись, что террористы уничтожены, а заложники спасены, они смоги слегка расслабиться. Прибывшие чуть позднее медики быстро и профессионально занялись ранеными заложниками. Того парнишку, которого оглушил Даркван, пришлось седировать12. Очнувшись, он начал вести себя буйно, выкрикивая разные бессвязные ругательства и заявляя права на свою охранницу. Врачи положили его на носилки, и быстро вынесли из зала. За ним, не отставая, ковыляла охранница, с костылём подмышкой.
Даркван проводил их взглядом. Когда они скрылись из виду, он активировал наручный коммуникатор и вызвал начальство, для получения новых указаний. На сегодня, здесь, работа его отряда была закончена. Нужно было приступать к новой миссии. А затем к следующей. Ведь бойцы Тёмного отряда не должны были сидеть без дела. Струйка пота потекла по его полностью лысой голове. Но это была лишь остаточная реакция на хорошо выполненную работу.
***
Когда силы охраны начали штурмовать казино, шаттл с тройкой Красного Лидера быстро освободился от стыковочных захватов. Выйдя в открытый космос, Лидер включил маршевый двигатель. Шаттл на полной скорости стал удаляться от станции. Траектория была рассчитана идеально — полёт шаттла не был замечен войсками “Сатурн Секъюритис”.
— Командир! Мы сделали это! — прокричал Красный два.
— Точно так! — поддержал его Красный один.
Красный Лидер не ответил. Повинуясь странному и непреодолимому желанию, он достал ручной бластер из кобуры и двумя точными выстрелами прикончил своих ведомых. В этот момент его зрачки были мутными, как у сержанта Пэка, на Титане. Затем, без видимого сожаления, он ввёл полётную программу в автопилот шаттла. Проверив курс и убедившись, что всё выполнено так, как ему “пригрезилось”, Красный Лидер, улыбаясь неестественной улыбкой, приставил бластер к виску и надавил на спусковой крючок.
Шаттл с мертвецами и ценной информацией летел к точке, введённой в автопилот. Там его должны были встретить следующие исполнители этой миссии.
***
Пояс Койпера являлся источником ценных ресурсов всей Солнечной системы. Рудодобывающий Кооператив располагал тут автоматизированные базы по добыче ископаемых. Ресурсов было много, так что работа не прекращалась. Пока люди жили на Земле, они даже не представляли, сколько ценностей висит на краю системы. С развитием рудодобывающего комплекса, пояс заполонили пираты и прочий сброд, желающий поживиться, за чужой счёт.
Именно эта учесть вот-вот должна была постигнуть “Пифон”. Летя параллельно поясу Койпера, корабль наткнулся на мину-ловушку. Особого вреда она не нанесла — ИИ успел увести корабль подальше от взрыва. Но сразу после этого, из-за ближайших астероидов выскочили перехватчики. Не было сомнений, что они пиратские — на них не было опознавательных знаков. К тому же, сами корабли были поношены. Кустарный ремонт был виден невооруженным глазом. Заплаты на корпусе и детали, не принадлежавшие данным моделям.
Перехватчики ринулись в сторону корабля, предполагая, что это какой-то транспортник или прогулочная яхта. К их удивлению, корабль незнакомой им модели, начал выписывать пируэты, более свойственные лёгким кораблям или корветам. Но пираты уже набросились на жертву, и отступать было поздно, да и не солидно.
Команда, с трудом, успела добраться до мостика и заняла свои места. Не хватало только Малыша. Но серьёзный космический бой уже начался, и теперь добраться до этого отсека было невозможно. ИИ показывал высший класс искусства пилотирования, так что перегрузки были высокими. Команду спасало только то, что “Пифон” был оснащён подавителем перегрузок.
Дельтовидные перехватчики, которых было четыре, пытались отрезать “Пифон” он пояса астероидов. Это была хорошая тактика — в камнях можно было найти укрытие и спрятаться. Потому три перехватчика пиратов непрерывно менялись местами, мешая ИИ затеряться в поясе. Четвёртый же наворачивал спирали вокруг жертвы и обстреливал её из орудий.
— Вот мрази, откуда же они взялись? — спросила Конда.
— Они приближаются слишком быстро! — бросил Рикошет.
— Просто продолжай стрелять! — ответил капитан.
— Как хорошо, что я ещё не пообедал… — простонал Арти, посильнее затягивая ремни в своём креслице.
ИИ, будучи синтетической формой жизни, не испытывал не перегрузок, ни тошноты от бесконечного вращения корабля. Потому он применял всяческие приёмы, пытаясь уйти под защиту астероидов. Тогда шансы сравнялись бы, и “Пифон” смог бы потягаться с перехватчиками. Но, в открытом космосе, корвет был менее манёвренным, чем маленькие машины, называемые перехватчиками. Конструкторы, создавшие эти машины, делали ставку на короткий и быстрый бой. Да, далёкие полёты были недоступны перехватчикам, но вот ближний бой — были их коньком. Потому ИИ чувствовал себя не комфортно, пребывая в полной пустоте космоса.
— Кэп! Придётся немного покоцать обшивку! — передал Ибот по внутренней связи.
— Ладно, пойдёт! Главное сделай так, чтобы нас не поджарили, — ответил Странник, — Рикошет! Займись ручным наведением орудий. Сбей уже этих букашек!
— Уже занимаюсь, капитан! — рапортовал стрелок и уткнулся в панели управления орудиями.
Пилоты пиратских перехватчиков были опытны. Они довольно долго уходили от огня тяжелых бластеров “Пифона”. Ракеты и рельсотрон были бесполезны — цели были слишком подвижны. Потому самым эффективными орудиями были корабельные бластеры.
В какой-то момент, ИИ совершил сложный манёвр. Он раскрутил корабль вокруг своей оси, и затем, используя маневровые движки, начал крутить корабль относительно центра. Со стороны “Пифон” напоминал какой-то несбалансированный волчёк, который крутился во все стороны сразу. Это затрудняло прицеливание перехватчиков.
— По моей команде, стреляй ровно прямо! Если, конечно, тебя напополам не разорвёт! — ИИ передал сообщение Рикошету. Затем он резко скомпенсировал вращение вокруг центра, — Давай!
Рикошет надавил на сенсор огня. Невидимый человеческому взгляду луч, подсвеченный на тактическом экране корабля, достиг одного из перехватчиков. Выстрел пришёлся в центр корабля, что вызвало моментальный взрыв.
— Минус один! — сиплым голосом бросил Рикошет, не отрываясь от управления орудиями.
Этот манёвр вызвал сильную перегрузку, так что команду ещё сильнее вдавило в кресла. Так же у них слегка помутнело в глазах. Это лопнули капилляры глазных яблок. Но Сталкеры были привычны к экстремальным условиям, и потому эта маленькая неприятность не помешала им.
— Вот те сучара! Ах ты так? Ну, я щас тебе в рыло! АЙ! — бормотал ИИ, словно человек. Последнее восклицание было вызвано попаданием орудия одно из перехватчиков в “Пифон”. Но корпус выдержал, — Подберите сопли, кожаные! У нас есть все шансы уйти в пояс и затаиться. А теперь мой коронный ход!
“Пифон” резко затормозил. Команду бросило вперёд, грудью, на панели управления. У Арти из носа хлынула кровь — перегрузка была очень сильной. Перехватчики пиратов проскочили дальше, не успев среагировать на такой простой манёвр, и подставились по орудия корвета. Чем и воспользовался Рикошет.
Две вспышки озарили черноту космоса. Кучки мелких обломков, которые раньше были перехватчиками, разлетались в разные стороны. Оставшийся пират быстро развернулся и ринулся лоб в лоб с “Пифоном”. Но ИИ не стал играть в старинную игру “кто свернёт первым”, а просто увёл корабль в пояс астероидов. Пролетев несколько малых каменюк, он облетел по окружности астероид среднего размера, и спрятался за него. Пилот подвёл корабль близко к поверхности астероида и затормозив, включил маскировку. “Пифон” просто исчез.
— Фуух! Пронесло! А чего ты не добил последнего? — просил Арти ИИ.
— Это же пираты. Они как стервятники — малыми стаями не летают. Рядом должны быть корабли носители и корабли поддержки. Ну, если это, конечно, не самые тупорылые пираты в системе. А биться со всей армадой мне как-то не улыбается, — гордо ответил ИИ. Его прямо распирало от гордости за свои манёвры.