Охранная компания надёжно закрепилась в Солнечной системе. После теракта в казино “Жемчужина системы” доверие общественности к компании, подхлёстываемое пиаром по всем информационным каналам, ещё больше возросло. Люди стали задаваться вопросом: “А зачем вообще нужны Марс и Прайм?”. Ведь их силы сейчас только и заняты тем, что стерегут друг друга. А от террористов всех спасает частный сектор.
К тому же, ослабление жесткой хватки сверхфракций над другими фракциями, многим пришлось по вкусу. Были уменьшены или вовсе отменены некоторые налоги, особенно налоги и сборы за безопасность. Услуги “Сатурн Секъюритис” обходились намного дешевле. Большим плюсом было то, что охранная компания не лезла в дела своих клиентов. Карманы их не пустели, а лишь наполнялись, а значит, такое положение устраивало большую часть населения небольших фракций.
Особенно от сотрудничества с “Сатурн Секъюритис” выиграли Рудодобывающий консорциум, Машинный кооператив и Торговая Гильдия. А это была тройка самых сильных независимых фракций. К тому же, это были основные производители всего, кроме пищи, в системе. А основные поставщики пищи, продуктовые колонии Титана и Ганимеда, дополняли этот список клиентов компании. Контора смогла угодить основным игрокам системы. И все стороны, кроме Марса и Прайма извлекали выгоду из этого нового сотрудничества. Было заключено много контрактов на разработку ресурсов для строительства своего флота охранной компании, а также защитной инфраструктуры в системе.
“Сатурн Секъюритис” увеличивало своё присутствие на всех свободных станциях и объектах, куда могла дотянуться. А новые контракты должны были облегчить строительство флота и защитных станций. Всё же компания была лишь охранной и не имела своих мощностей, чтобы нарастить силы. Интеграция с основными производителями должна была решить эту проблему и помочь компании выполнить свои обязательства по восстановлению инфраструктуры пострадавшей от терактов.
По всем голо крутили рекламу компании. Промо-ролики убеждали людей, что “Сатурн Секъюритис” — наилучший партнёр в части безопасности. Крутили ролики с освобождением заложников из казино. Даже показали, как официальный представитель компании навещает одного из спасённых заложников, в больнице. Это был Эрнандо Чейни. Он радостно, хотя и несколько вяло, жал руку представителя компании, сбивчиво рассказывая о своём чудесном спасении.
Во всей это ситуации оставался один неразрешённый, пока, вопрос. Статус Сталкерского Корпуса. Всё было неоднозначно. Руководство компании пока не решило, какую политику они будут продвигать с Корпусом. Но с ним нужно было считаться, ибо это была реальная сила. Хоть и пассивная. Не один отдел аналитиков составляли и изучали прогнозы по взаимодействию с Корпусом. Но пока финальное решение принято не было. Пока “Сатурн Секъюритис” избегало публичных сношений со Сталкерами.
Человечество, вновь, под эгидой защиты от внешних угроз вверяло свои жизни и свободны охранной структуре. Всё, как и множество раз прежде, ещё на Земле. Всё сначала. История вообще любит повторяться — такая уж она консервативная дама. И, как и было прежде, человечество ещё должно было хлебнуть последствий, связанных с вверением своих свобод выбранным ими защитникам.
***
Странник спал в своей каюте. Он видел второй, а может быть и третий сон. И во сне всё было чудесно. Верные друзья рядом. Любимая женщина под боком. Даже ИИ вёл себя сдержанно и вежливо. А уж полёт на баклажане…
— Пссссс…
— А, б, э, в… — не просыпаясь, ответил капитан, переворачиваясь на другой бок.
— Пссссс… Пссссс…
— А…Чта?.. кого?.. Где?… — так же, не просыпаясь, ответил Странник.
— Пссссс… Пссссс… Да, б***ь, ПССССССС! — кто-то настойчиво, и крайне не вежливо, продолжал будить капитана. Но тот не просыпался, ни в какую. Сон был слишком хорош.
Говоривший чуть подождал, и, собравшись с силами, заорал:
— ТРЕВОГА! РОТА ПОДЪЁМ! НАШИХ БЬЮТ!
Чисто рефлекторно, Странник вскочил с кровати. Но он ещё не проснулся, по крайней мере, до конца, и потому тупо оглядывал пустую комнату. Когда его взгляд немного прояснился, он ещё раз осмотрел кровать и комнату, но не нашёл того, кто бы мог его будить. Тогда, пораскинув мозгами, Странник обратил свой взгляд наверх, и резко спросил:
— Чего тебе надобно, Ибот недоделанный? Не видишь, сплю я!
— О! А ты уже проснулся? — невинным, но всё же хитрющим голосом спросил ИИ.
Странник скорчил страшную рожу в видео датчик.
— Ну, раз уж ты проснулся, то у меня к тебе новости… — начал было ИИ, но был прерван капитаном, который засыпал на ходу. Находясь в таком состоянии и путая сон с реальностью, он не очень чётко ответил.
— Ахмр… Пуфыр?.. Без ефок никуда!
Затем, будучи больше похожим на зомби, чем на человека, Странник направился в кают-компанию, волоча по полу ногами. Он до сих пор не смог полностью очнуться, так что всё происходящее казалось ему продолжением странного сна. По дороге он даже бросил в пустоту “Вруби предыдущий сон, там было веселее”.
Подходя к кают-компании, капитан встретил Арти. Тот радостно поприветствовал Сталкера:
— О, капитан! Ты уже проснулся! У меня тут к тебе важный вопрос…
Спец не смог договорить. Странник прошёл мимо него, как будто не замечая. По пути он издавал странные бессвязные звуки, с единственным разборчивым словом “кофе”. Уже привыкший к эксцентричности команды и предвкушая какую-нибудь сцену, Арти тихонько последовал за ним.
В кают-компании сидел Малыш. Он разглядывал какие-то картинки на голо-планшете. Завидев капитана, он подскочил к нему и начал:
— Ага! Ты не спишь! А мне есть, что тебе показать! — тон крепыша был крайне заговорческим.
Но, как и на вопрос Арти, Странник ответил лишь бессвязными звуками. Он, не переставая, двигался к ему одному известной цели.
В кают-компанию вошёл Рикошет. Завидев капитана, он подошёл к нему, и сказал:
— Мужик! Ты-то мне и нужен! Я тут…
Но и этот разговор не начался из-за странного, сомнамбулистического, поведения капитана. А аппарат по приготовлению кофе был уже почти у него в руках, как вдруг путь к пробуждению преградила Конда.
— Дорогой! А у меня кое-что есть, для тебя… Эй, ты куда пошёл то? Эй! Странник! Страааааанниииииик!
Но докричаться до капитана было невозможно. Он слишком сильно погрузился в сон наяву. И заветная цель была совсем рядом. Странник протянул руку к кофе-машине и надавил на сенсор включения. Но автомат не собирался помогать капитану проснуться. Наоборот! Он начал требовать у человека воду и заправку. Это и добило Сталкера. Даже сквозь сон он понял, что его жестоко обманули, и никакого кофе не будет. Потому, он лишь обхватил голову руками, и упал, лицом вниз, на один из диванчиков. Сразу же после этого, присутствующие услышали радостное посапование.
Когда картина со спящим капитаном всем надоела, Конда подошла к диванчику и потрясла Странника за плечо.
— Просыпайся, дорогой!
На этот раз Странник проснулся полностью. Он сел на диванчике, и ошарашенно стал крутить головой. Затем, когда его мысли собрались в кучку, он вдруг резко вскочил и начал орать:
— ААААА! Вы что удумали? Сначала не даёте принять ванну с большой резиновой уточкой, а затем, видно, шутки ради, перенесли меня в кают-компанию! ААААА! НУ и кто из вас до такого додумался? ИБОТ! А ну ка отвечай! Это твоих рук дело?
Все присутствующие поняли, что Странник только что проснулся и ещё не понял произошедшего. А всё, что было до этого, он воспринял за очередной сон. Команда еле стояла на ногах, сдерживая смех. На помощь всем пришла Конда. Она потрясла Странника за плечи, выгоняя последние капельки сна.
— Так, спокойно! Ты сам сюда пришёл! Выглядел, как зомби. Мы тебя пытались разбудить. А ты набросился на нас с криками. Ты чего?