— Настория, давно хотел тебя спросить, — вспомнил Акулов. — Как в «мастерской» узнают заранее, какое нам готовить оборудование, одежду? Какие скафандры или оружие предпочтительней?
— Помнишь, когда хронтар прибыл в «колодец», вы примерно сутки отдыхали у себя в каюте?
— Да, было такое дело.
— В это время я с Кичкинтосом посещала миры, где нам предстояло работать. В каждом из них мы выпускали хрон-зонды. Они производили разведку, по результатам которой определялись оптимальные временные пласты с ближайшими выходами нактов. Также зонды считывали и записывали подробную информацию о требуемой эпохе; внешний вид аборигенов, уклад, одежда, оружие. Затем мы собирали хрон-зонды и по возвращении сдавали их в «мастерскую». Ари и его команда, после детального изучения полученных сведений, начинали работать над оборудованием, одеждой и защитой для нас, чтобы на задании мы ничем от аборигенов не отличались. Как ты убедился, коллектив «мастерской» работает эффективно. В некоторых случаях, «легенда», как ты ее назвал, нам не нужна. Как, например, сейчас…
— Ясно. А «мастерская» Ари, одна на весь хронтар?
— Нет, «мастерских» у нас много. Ари работает только с несколькими группами, в том числе и нашей.
— А сколько еще у нас миров впереди? Когда хронтар вернется на Лестор?
— Все, хватит вопросов! Я и так слишком много рассказала… И вообще, скоро высадка!
Хроник произвел посадку на светлой стороне планеты, на окраине небольшого города, застывшего мрачным каскадом мертвых зданий. Проводив взглядом исчезающую в небе «таблетку», старшая скомандовала двигаться вперед.
Вначале охотники за нактами осторожно крались по пустынной трассе, на которой попадались транспортные средства, напоминающие земные «легковушки», грузовики и автобусы. Видимо брошенные давно, машины имели весьма помятый и ржавый вид, а также в них не было ни одного целого стекла. В салонах некоторых из них застыли человеческие скелеты…
Среди дорожного покрытия, состоящего из шестигранных плиток размером со столовую тарелку, к небу пробивались деревья. «Нипочем им человеческая зараза», — подумал Акулов, рассматривая вывороченные стволами плитку, а местами и бетонные бордюры.
По мере продвижения троицы, хаос и запущение наблюдалось повсеместно. Упавшие фонарные столбы, рухнувшие перекрытия магазинов и заправочных станций, металлические фрагменты декоративного забора, поваленные ветром и временем, все это тяжело давило на психику и мрачные мысли хороводом проносились в голове.
«Я-то ладно, — продолжал размышлять землянин. — А вот каково моему напарнику? Можно только представить, что сейчас твориться в его душе…» Желая отвлечь товарища, Геннадий спросил:
— Черласий, а ты ранее был на задании в своем мире?
— Один раз, — угрюмо ответил тискарец. — В глубоком прошлом…
— Мальчики, не отвлекаться! — вмешалась старшая.
Троица вошла в район, густо заставленный двух и трех этажными домами. Верней, эти останки строений были домами когда-то давно… Проваленные крыши, зияющие глазницы оконных проемов, сломанные двери, густо заросшие кустарником дворы и дорожки. Деревья, когда-то росшие возле домов, превратились в гигантских зеленых великанов, сквозь ветви которых лучи местного светила едва пробивались…
Внезапно неподалеку раздался протяжный вой, так мало похожий на что-то человеческое. За ним еще один. Вскоре, вынимая душу и леденящим ужасом загоняя волну страха куда-то вниз живота, к соратникам присоединились новые голоса. Акулов уже было собрался уменьшить громкость наружных микрофонов, как в стороне хлестко ударил винтовочный выстрел. Многоголосый вой прекратился. Но тут же раздалась длинная пулеметная очередь. «Крупнокалиберный», — отметил про себя землянин, вскидывая перед собой «макси-энерик», одновременно отмечая многочисленные перемещения в кустах впереди.
— Внимание — там кто-то есть! — предупредительно вытянул руку вперед Геннадий.
— Вижу! — ответила Настория. — Наблюдай фронт, я фланги, Черл — тыл!
Троица продолжила движение, на ходу поворачивая стволы карабинов в разные стороны. Почувствовав спиной неладное, Акулов резко обернулся. Перед товарищем возник высокий детина в грязной и изорванной в лохмотья одежде. Устремив безумный взгляд в Черласия, зараженный стал медленно к нему приближаться. Словно заторможенный, напарник замер с опущенным оружием.