Пожилой продавец с лицом средневекового странствующего рыцаря аскетически запавшие щеки, тонкий с горбинкой нос, седые усы, бородка клинышком - подошел и приветствовал Рута вежливым поклоном:
- Сеньору что-нибудь угодно?
И обращение, и акцент указывали на иностранца. "Первый иностранец, встреченный после возвращения, - отметил про себя Рут. - Раньше их было гораздо больше"... Вслух он сказал:
- Еще не решил... Может, и возьму что-нибудь интересное...
- Старинные вещи у нас здесь...
Рут еще раз прошелся вдоль витрин антиквариата.
- Вот не угодно ли, алебарда эпохи Карла Великого, а это, - продавец с ликом странствующего рыцаря указал в угол одной из витрин, - топор лондонского палача. Семнадцатый век. Превосходная вещь. А это...
Внимание Рута привлекла трость из полированного дерева с изогнутой костяной рукоятью. Дерево было инкрустировано тончайшим металлическим узором:
- А она почему здесь?
- О-о! - лик "странствующего рыцаря" просветлел. - Узнаю знатока. Это великолепная вещь. Эпоха Наполеона. Девятнадцатый век. Внутри - рапира. На клинке - монограмма N с короной. Я не смею утверждать, но не исключено, что эта трость принадлежала самому Наполеону. Между прочим, он был императором Франции.
- Слышал, - кивнул Рут. - Разрешите взглянуть.
"Странствующий рыцарь" открыл витрину и вынул трость. Едва заметный поворот рукоятки - и перед глазами Рута сверкнуло длинное синеватое лезвие, тонкое, как жало змеи, и, по-видимому, не менее опасное.
- Вот монограмма, - "рыцарь" указал на основание трехгранного клинка; потом он с силой оперся на клинок. Лезвие согнулось дугой и со свистом распрямилось.
- Пожалуй, возьму эту игрушку, - решил Рут.
- И не пожалеете... Не угодно ли еще что-нибудь?
- Нет... А впрочем, я, может быть, купил бы еще хороший автоматический пистолет.
- Разрешение при вас?
- Разрешение?
- Да. От полиции. Как вам должно быть известно, все нарезное огнестрельное оружие мы продаем только при предъявлении разрешения.
- Я недавно возвратился... из-за границы...
- В таком случае заходите с разрешением на будущей неделе.
- Почему именно на будущей?
- Ну... Обычно на оформление разрешения уходит неделя.
- А сейчас вы ничего не могли бы мне предложить?
- Разумеется, могу. Из старинного: кремневые дуэльные пистолеты восемнадцатый век, кольты ковбойские - конец девятнадцатого, дамские салонные пистолеты - двадцатый век. Кроме того, охотничьи ружья и, конечно, пэвээсы.
- Простите мою неграмотность, - Рут смущенно улыбнулся. - Последние годы я жил за границей... Что такое пэвээсы? Никогда не слышал о них.
- О, - изумился "странствующий рыцарь". - Вы не знаете? Это тоже неплохая штука - пистолет ближнего боя. Специально для самоубийц: п...в...с - последний вздох самоубийцы.
Теперь пришла очередь изумиться Руту:
- Специально для самоубийц? - повторил он, еще не будучи уверен, не шутит ли "рыцарь". - Но я полагал, что если из чего-то можно застрелиться, то... из него можно и застрелить.
"Странствующий рыцарь" захихикал, показывая испорченные желтые зубы:
- Не совсем, молодой человек, не совсем... Пэвээс - пистолет специального назначения. Его пуля теряет убойную силу на расстоянии вытянутой руки. Если вы выстрелите в кого-то, кто находится в метре от вас, эффект будет, как от горошины. Из него надо бить только в упор. Но если вы не самоубийца и собираетесь поразить кого-то другого. То гораздо надежнее и удобнее воспользоваться кинжалом или этой шпагой. Я бы не рекомендовал вам применять пэвээс ни для нападения, ни для обороны.
- Благодарю за консультацию, - сказал Рут, - и все-таки заверните мне парочку.
- Как вам будет угодно, - поклонился "странствующий рыцарь".
- Вы, вероятно, не здешний? - спросил Рут, принимая покупки.
- Нет. Впрочем, живу здесь давно. Я - испанец. Мне пришлось покинуть мою страну после революций...
От сдачи Рут отказался, и "странствующий рыцарь" с поклонами проводил его до самой двери.
Когда Рут вышел на улицу, полицейской машины уже не было и толпа разошлась. Две девушки в белых комбинезонах мыли швабрами тротуар и витрину.
Рут повернулся и пошел к "Парадизу", помахивая только что купленной тростью.
"Многого я все-таки еще не знаю, - думал он по дороге. - Вот, оказывается, и в Испании произошла революция"...
В "Парадизе" ждал сюрприз... Когда Рут вошел в свои апартаменты, По на обычном месте не оказалось. Робот стоял в глубине салона, растопырив руки, и заслонял выход из кабинета. Услышав шаги, он оглянулся и отступил в сторону, освобождая путь Руту. Еще из салона Рут заметил, что в кабинете кто-то есть.
- Приказ выполнен, капитан Доррингтон, - прошепелявил Ио. - Он ждет. Я просил подождать и он ждет...
Рут быстро прошел в кабинет. Навстречу с дивана сорвался краснолицый плотный человек. Костюм его был в беспорядке, галстук перекручен на спину, левый лацкан куртки до половины оторван. Седые волосы незнакомца были взлохмачены, во взгляде - страх и негодование.
- Надеюсь, капитан Доррингтон? - завопил он, близоруко щурясь, и в упор уставился на Рута.
Голос показался знакомым. Приглядевшись внимательнее, Рут узнал своего адвоката Гемфри Кокса.
- Господин Кокс? - Рут все еще не мог поверить глазам. - Что все это означает? Что с вами? И где ваши очки?
- Так это вы, - снова завопил адвокат. - Наконец-то! Вы еще имеете наглость спрашивать, что это означает?.. Где мои очки? Вот мои очки, милостивый государь. Вот что от них осталось! Полюбуйтесь. - Он выгреб из кармана и сунул под нос Руту горстку битого стекла и обломков оправы. - Вы забыли, что вы не в космосе и не на Нептуне, где могли заниматься всякими безобразиями.
- Вы хотели сказать, на Плутоне? - мягко поправил Рут.
- Какое это имеет значение! Вы ответите! Вы... Вы приказали вашему роботу напасть на меня. Я не хочу иметь с вами никакого дела. Я отказываюсь вести ваши дела. Я официально извещаю вас об этом. На столе лежит мое письменное уведомление...