Поздно вечером в конце шестого дня - он теперь почти непроизвольно вел счет времени от момента получения первого письма Совета Равных - после долгой пешей прогулки по улицам и площадям Роктауна Рут возвращался в свой "Парадиз". Путь его вел через небольшой, плохо освещенный сквер, расположенный на одной из сравнительно тихих площадей невдалеке от центра. Приближаясь к скверу. Рут обратил внимание, что редкие прохожие обходят сквер стороной, держась поближе к ярко освещенным витринам магазинов и кафе. Путь через сквер был для Рута самым коротким, и он, не задумываясь, углубился в сумрак деревьев, сквозь листву которых лишь местами пробивался свет реклам и уличных светильников. В сквере никого не было, белели пустые скамейки и бесформенные глыбы каких-то скульптур.
Рут шел не торопясь, погруженный в свои мысли. Он думал о Кари, пытался представить ее живой и не мог... Облик живой Кари постоянно заслоняла другая Кари - без движения лежащая на асфальте.
Вдруг какая-то темная фигура вывернулась из боковой дорожки и замерла без движения при виде Рута. Луч света, пробившийся сквозь листву, упал на лицо незнакомца. Широкая рыхлая физиономия без бровей, темные очки - Рут сразу узнал парня, который в первый день предлагал ему яд и, по-видимому, вытащил из кармана то письмо...
- Ага, это ты, - спокойно сказал Рут.
Он сделал шаг вперед и тоже попал в полосу света.
- Капитан... Доррингтон! - ахнул парень.
По его изумлению и испугу Рут понял, что встреча была случайной.
- Поговорим? - предложил Рут.
Вместо ответа парень быстро отступил, очевидно, готовясь удрать. Рут успел поймать его за рукав. В правой руне парня что-то сверкнуло, но Рут опередил... Короткий сильный удар в челюсть и еще один - слева в солнечное сплетение. Сложившись вдвое, парень без звука рухнул к ногам Рута. Пружинный нож звякнул о металлическое ограждение газона. Рут нагнулся, поднял нож, закрыл лезвие и опустил нож в карман. Парень лежал без движения лицом вниз. Темные очки отлетели в сторону. Рут приподнял голову за сальные волосы. Глаза парня открылись. Бессмысленное выражение в них постепенно исчезало, уступая место животному страху и боли.
- Ничего, - сказал Рут. - Поговорим.
Он легко поднял пленника за воротник и толкнул к ближайшей скамье. Парень со стоном рухнул на нее.
- Говори, - приказал Рут. - Живо! Даю три секунды. Или "приобщу" тебя более ловко, чем это делаешь ты. Раз, два...
Короткий взмах трости - и перед глазами пленника сверкнуло синеватое жало рапиры.
- Не моя вина, капитан, клянусь, - хрипло зашептал парень, пытаясь отодвинуться от острия, приставленного к горлу. - Клянусь, это они приказали убрать девчонку... Я не мог иначе... Пощадите... Капитан...
В расширенных глазах Рута он прочитал что-то, что лишило его последней надежды.
- А-а! - пронзительно закричал он, стараясь поймать руками лезвие. А-а!..
Крик прервался так же резко, как и возник. Рут отер лоб тыльной стороной ладони, потом брезгливо вытер рапиру о пиджак парня, прикорнувшего к спинке скамьи. Казалось, он дремлет... Рут огляделся... Вокруг по-прежнему никого не было. Крик в сквере не привлек ничьего внимания. Рут прерывисто вздохнул, сложил трость и неторопливо зашагал по дорожке. Когда через несколько минут он вышел из сквера на улицу, никто из немногочисленных прохожих даже не оглянулся на него.
"Случайность? - думал Рут, подходя к дверям своих апартаментов. По-видимому, да... Ни один из нас не ждал этой встречи... Хотя, впрочем, его-то я искал... Но не там - не в этом сквере... А он, ошеломленный встречей и ударом, ни секунды не сомневался, что вопрос касается самого главного - смерти Кари... Какое совпадение! Нет, в этом нагромождении случайностей я не мог, не имел права поступить иначе. Он потом, сообразив, от всего отказался бы... Я должен был поступить так, как поступил, хотя гам и разорвал ухваченную нить. Банда, конечно, догадается, в чем дело, но не сразу... А если его раньше подберет полиция, то, пожалуй, и не очень скоро... Как бы там ни было, первый ход сделан. Что же дальше, капитан Доррингтон?"
Дверь отворил Ио, по-видимому, узнавший его шаги.
- Привет, - сказал Рут, - что нового?
- Звонили из полиции.
- Когда?
- Пять минут назад.
Первая мысль была, что в полиции уже все знают... Впрочем, он тотчас же отбросил ее. Если за ним следили, то арестовали бы на улице, вблизи того места... Здесь другое...
- Что сказали? - спросил Рут.
- Просили капитана Доррингтона связаться с ними.
- Соедини.
Пока Ио копался возле видеоэкранов, Рут мысленно окинул взглядом события последних дней. Может быть, это тот майор из Главного штаба? Оказалось - что комиссар сорокового участка. Когда он появился на экране, сомнения Рута окончательно рассеялись. Сквер находился в другой части города и к сороковому участку не мог иметь отношения.
После обычных приветствий комиссар сказал:
- Вы просили сообщить о результатах следствия, капитан. Девушку убил ее любовник. Причина - ревность.
- Арестовали его? - поинтересовался Рут.
Комиссар замялся:
- Еще нет... Ему удалось скрыться. Мы объявили розыск.
- Кто такой?
- Тоже студент. Они учились вместе.
- Все ясно, - сказал Рут. - Благодарю вас, комиссар.
- Не стоит благодарности. Когда думаете ехать?
- Через несколько дней.
- Позволю себе рекомендовать Лонг-Найс на западном берегу. Самые лучшие пляжи, самые красивые женщины. Разумеется, дороговато, но для вас это, по-видимому, не имеет значения...
- Что ж, подумаю, - сказал Рут.
- Приятного путешествия, капитан.
- Счастливо оставаться, комиссар.
Когда изображение исчезло, Рут задумчиво потер лоб. Зачем им понадобилась эта ложь? Хотят выяснить его намерения? И все-таки в чем же суть главного? Почему он вдруг оказался лишним?..
Рут позвал Ио, и робот тотчас появился в дверях кабинета.