Капитан одного из пароходов вспоминал, что на корабле неожиданно ощутили 3 толчка, после чего его стало бросать из стороны в сторону. Моряки увидели, как по направлению к берегу угрожающе несется высокая стена воды. Впрочем, городу уже было все равно, поскольку он находился в руинах, огне и был окутан дымом. Аналогичные сведения о возникновении цунами приводят моряки других кораблей.
Капитан английского судна, стоявшего непосредственно в самом порту Мессины, утверждал, что стрелки компаса сошли с ума, волны бились о борта и заливали палубу, а на морской поверхности появлялись впадины глубиной до 9 м.
Другой офицер вспоминал, что ему показалось, будто гора-волна и гора-земля сближаются между собой, причем земля бросила ничтожные людские строения навстречу волне, на гребне которой плыли сорванные с якорей корабли. Вскоре волна захлестнула недоразрушенный землетрясением город и стерла с лица Земли оставшееся. А отползая назад в свое убежище, прихватила с собой все, что попалось на пути: людей, здания, бытовые предметы, деревья.
По описаниям было понятно, что Мессинское землетрясение породило классическое цунами, которое после подземных толчков обрушилось на побережье несколькими волнами, набегавшими друг за другом через 15—30 мин. Волны высотой до 3 м проникли на 100 м в глубь суши.
На восточном берегу (материковая Италия) волна ударилась в мост, а тот, не выдержав яростного напора, обрушился на пришвартованные к причалу суда. Немного поодаль вода залила протестантское кладбище, унесла большие глыбы камней и сторожку вместе со спящими в ней людьми. В порту волна вывернула из защитного ограждения и сместила камень весом 20 т. Высота волн на этом берегу достигала почти 12 м. И они проникли в глубь суши на 500 м. Разница в высоте волн говорит о том, что очаг землетрясения находился ближе к восточному берегу.
Множество фактов заставляет поверить в то, что под водой произошли разрывы и серьезные смещения дна. По-другому нельзя объяснить, например, резкие вертикальные толчки, которые ощущались на судах в середине пролива, образование впадин, распространение цунами по направлению к берегу. Кроме того, в пользу тектонических смещений на дне пролива свидетельствуют подводные гул и грохот, «вскипание» моря, магнитные аномалии. Измерения показали, что некоторые части восточного побережья опустились на десятки сантиметров, а из-за локального оползания грунта — до 2 м. Ученые выяснили, что за 6 лет до землетрясения ранее поднимавшийся понемногу регион начал медленно опускаться, а в момент катаклизма снижение составило 0.7 м.
Тем временем события на суше разворачивались не менее удивительно, чем на море. Редактор одной из газет Мессины вспоминал, что после устрашающих подземных раскатов и гула его подкинуло вверх на 1 м. Работники только успели спрятаться под надежным сводом арки, как помещение с печатными станками провалилось. Сумевшие выбраться на улицу были оглушены звуками падающих строений.
По словам другого очевидца из северной части города, вертикальные толчки подбросили вверх пол, который тут же устремился вниз с ошеломляющей внезапностью и толчком. Этот удар был 1-м и особенных разрушений дому не принес. Потом почти через 1 мин. раздался противный подземный вой и земля страшно задрожала. Здание ходило ходуном, его обитателей, предметы швыряло туда-сюда. Передняя часть дома, обращенная к морю, обрушилась, потолки — тоже, и, что характерно, именно с морской стороны. Уже после 2-го толчка на побережье хлынула громадная волна.
Аналогичные показания давали и прочие жители пострадавшего города. Они подчеркивали колебательный горизонтальный характер сотрясений. Хотя самым сильным был 1-й толчок, основные разрушения зданий произошли от более слабых последующих ударов. 1-й и 2-й толчки были вертикальными, а дальнейшие характеризовались как волнообразные.
В расположенном на другом, восточном берегу пролива городе Реджио свидетель описывал, как в полшестого утра его выбросил из постели сильный толчок, пол сделался неустойчивым и стал проваливаться, крыша — тоже. Вместе с полом со 2-го этажа свалился рассказчик и оказался среди развалин. Постепенно светало, но толчки не прекращались. Кроме того, наблюдались необычные явления в виде двигавшихся по земле огоньков и сверкавших в небе молний.
Макросейсмические данные свидетельствовали о большей силе землетрясения на побережье Сицилии, чем на противоположном берегу. Причем в обоих случаях больше разрушений отмечалось в пределах узкой полосы вдоль берега. Также в обоих случаях в середине января имели место сильные афтершоки.