Свидетели природного катаклизма рассказывали, что земля сначала мелко и часто задрожала, потом разверзлась, проглатывая куски почвы или, наоборот, приподнимая их. Длина некоторых трещин достигала нескольких километров.
Страху было бы меньше, если бы не ужасные, давящие на психику звуки: грохот, похожий на раскаты грома, и пронзительный свист. Животные пребывали в панике: какие-то носились в поисках укрытия, иные встали столбом. Деревья ломались, как спички, и землю устлали целые поля лежащего леса. Чувствовался резкий запах серы. Поверхность земли волновалась, как будто легкий ветер пробегал по кукурузному полю.
Повсюду из-под земли били фонтаны, вырастали небольшие вулканы из мокрого песка, которые выжимало давлением из влажного песчаного русла, образовывались кратеры глубиной до 4,5 м. Ландшафт и русло реки изменились навсегда. В нескольких штатах образовались новые озера.
Больше всего не повезло городку Нью-Мадрид, поскольку катаклизм сравнял его с землей. Причем сама земля в районе города местами приподнялась, а местами опустилась. Так, на территории площадью около 40 км2 появился огромный холм высотой 6 м. Ему даже дали имя — Купол Типтонвиля.
К середине января все, что еще осталось в Нью-Мадриде, затопила Миссисипи. Помимо этого городка, землетрясение задело несколько других населенных пунктов, причем один из городков стал необитаемым.
Проседание грунта в русле реки вызвало кратковременный эффект смены направления ее течения. В церквях Бостона, расположенного в несколько тысячах километров от эпицентра, от толчков зазвонили колокола.
В некоторых штатах рушились дымоходы, останавливались часы, звенели оконные стекла. В общем и целом минимум 100000 км2 земной поверхности пришли в движение от подземных толчков.
Пострадавшая местность хотя и находится в центральной части материка, но попала под удар землетрясения. Глубоко под землей в верховьях Миссисипи имеется сейсмическая зона, представляющая собой часть линии разлома длиной в несколько сотен километров. Это геологическое образование в древности угрожало расколоть североамериканский материк. Когда стал формироваться Атлантический океан, угроза разделения исчезла. Но осталась своеобразная трещина, которую называют Рилфутским рифтом. Именно благодаря ему появился бассейн реки Миссисипи. В мире немало рек, бегущих по подобным долинам.
Хотя землетрясения обычно происходят на западе США, их последствия наблюдаются на гораздо более обширной территории. Такое происходит из-за глубокого залегания тектонических разломов, в результате чего колебания расходятся на большие расстояния.
На начало XXI в. население бассейна реки Миссисипи значительно превышает таковое 2 столетия назад. В соседних штатах расположены города-миллионники Мемфис и Сент-Луис, имеющие достаточное количество современных высотных зданий, не способных выстоять в катаклизме. Поэтому местные власти создали специальную организацию, проводящую постоянный мониторинг ситуации по сейсмической опасности в регионе.
По мнению специалистов, разломы в районе Нью-Мадрида и сейчас заключают в себе определенную угрозу. Достаточно мощного землетрясения здесь можно ожидать когда угодно.
ВЕЛИКОЕ ЛИССАБОНСКОЕ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ
В XVIII в. общественность Европы была глубоко потрясена землетрясением, которое произошло в столице Португалии — Лиссабоне — 1 ноября 1755 г. около 9 ч. утра по местному времени. Это был один из тех случаев в истории, когда стихийные бедствия радикально меняют ситуацию не только в стране, но и на континенте, затрагивая самые различные сферы деятельности, начиная от политики и заканчивая наукой и искусством. По своим масштабам катаклизм находится на верхних строчках списка наиболее разрушительных природных катастроф. Современные ученые оценивают магнитуду землетрясения примерно в 9. Эпицентр специалисты помещают на дно Атлантического океана.
Количество жертв превысило 100000 человек (при том, что жертвы в сельских местностях Португалии и Африки остались неизвестны), большинство зданий в городе превратилось в груду обломков. Здания, устоявшие на беспокойной земле, уничтожались пожаром. Среди множества жилых построек утрачены знаменитые дворцы, представлявшие собой архитектурные шедевры, библиотеки с бесценными книгами и рукописями, например с описанием путешествий мореплавателя Васко да Гамы, старинные карты мира, древние первопечатные книги, а также живописные полотна гениальных художников Рубенса, Тициана и др. Пропали королевские исторические архивы, задокументировавшие Великие географические открытия. Обрушились главные церкви города, а развалины монастыря Карму сохранились до наших дней в качестве напоминания о трагедии. Вместе с Королевским госпиталем Всех Святых сгорело множество больных.