По мнению ученых из США, Франции и ЮАР, древние австралопитеки, обитавшие в Африке, предпочитали селиться в сейсмически опасных районах, поскольку там ландшафт был достаточно разнообразным, со множественными болотами, лесами и пещерами, где оказаться во время подземных толчков было не так опасно, как в современных зданиях.
От Индонезийского архипелага по направлению к югу в Тихий океан мимо Австралии уходит цепочка сейсмически активных дуг, на востоке ограниченная желобом Тонга-Кермадег. На другой стороне Тихого океана, у западного побережья Центральной и Южной Америки, находится высокосейсмичный регион, где земля сотрясается многочисленными землетрясениями разной силы — от незаметных до разрушительных. Показательно контрастно на этом фоне выглядит восточное побережье — здесь случается очень мало подземных толчков. Данный район представляет собой хороший пример асейсмичной зоны, т. е. не подверженной землетрясениям. Также с ними практически не знакомы жители Центральной и Северной Канады, Западной Африки, Центральной России, основной части Сибири и Австралии. Надо сказать, что от Мьянмы через Гималаи, Центральную Азию до Кавказа и Средиземноморья проходит Трансазиатская зона сейсмичной активности.
Под удар землетрясений довольно часто попадали и будут попадать отдельные регионы Европы. Особенно это касается южных областей: Испании, Греции, Италии, Турции, Югославии, Португалии. В этих странах почти каждый год от этого стихийного бедствия гибнет немало людей. Хотя дальше на север европейский континент куда более стабилен: лишь иногда подземные толчки случаются в Швейцарии, Германии, Австрии, Скандинавских странах и Великобритании.
В общем и целом карты сейсмичности составляют исходя из материалов, добытых за относительно небольшое время, в связи с чем выводы и прогнозы по поводу землетрясений в конкретном районе потом могут быть опровергнуты неожиданным землетрясением на площади, ранее не рассматривавшейся в качестве сейсмически активной.
Примером сейсмичности, редкой во времени и распределенной в пространстве, может служить Австралия, где существуют определенные геологические предпосылки для этого: основная часть западных районов образована древними породами Австралийского докембрийского щита, к тому же материк находится достаточно далеко от активных океанических хребтов. Однако и в Австралии есть зоны с повышенной сейсмичностью.
Над составлением подробных карт сейсмичности трудятся сотни сейсмологов, а благодаря их работе лучше узнать Землю смогли и мы.
Очаги землетрясений
Землетрясение представляет собой не просто колебание грунта: некий источник энергии в верхних слоях земного шара производит сейсмические волны, которые расходятся во все стороны (неконцентрическими кругами). Несмотря на то, что источником естественных землетрясений является некоторый объем горных пород, удобнее условно определять его в виде точки (фокус землетрясения, очаг, гипоцентр, точка подвижки пород), из которой распространяются волны.
Фокус способен находиться на разной глубине: при естественных катаклизмах — достаточно глубоко, или весьма близко к поверхности, если подземные толчки вызваны искусственно, например ядерным взрывом. Проекцию очага на земной поверхности непосредственно над ним называют эпицентром землетрясения.
Очень интересный вопрос связан с возможной глубиной нахождения фокуса. Может показаться удивительным, но они иногда располагаются на сотни километров внутри планеты. Это, например, территории горной цепи Анд в Южной Америке, Антильских островов, островов Тонга, Самоа, архипелагов Новые Гебриды, Индонезии. Здесь проходят океанические желоба.
Как правило, в этих зонах землетрясения редко происходят на глубинах свыше 200 км, однако порой гипоцентр находится и на 700 км ниже поверхности планеты. Землетрясения, получившие свое рождение в пределах 70—300 км, считаются промежуточными, а при большей глубине — глубокофокусными. Подобные землетрясения бывают не только в Тихоокеанском регионе, но даже в Средней Азии (горная система Гиндукуш), Румынии (Карпаты), Эгейском море, Испании.