Метеорологи разработали хитроумные способы наблюдения за торнадо и ураганами и оценки разрушительной силы непосредственно в них самих.
Признание важности санитарных условий, лучшее знание о роли микробов в распространении болезней, открытие вакцин и новых лекарственных средств в значительной степени помогли обуздать бесконтрольное распространение чумы и других эпидемий.
И все же существуют непредсказуемые ситуации.
Внезапные наводнения, возникающие в результате ливневых дождей, могут вызывать неожиданные катастрофы. Торнадо и ураганы зачастую выбирают свои собственные пути, ставя в тупик как компьютеры, так и метеорологов: Известно, что порой и дремлющие вулканы по совершенно необъяснимой причине вдруг просыпаются. Такие причуды природы продолжают вызывать недоумение как у очевидцев, так и у ученых.
Неужели это непонятно создателям городов, планирующих строительство на разломах земной коры, которые при землетрясении будут, вне всякого сомнения, подниматься и расходиться? Неужели это было непонятно жителям городка Катания, которые восстановили его на склонах вулкана Этна? Статистические сборники пестрят данными о человеческих жертвах, которые бывают в аналогичных ситуациях, тем не менее в следующем году в другом месте они повторяются с постоянством, присущим смене времен года.
На протяжении всей истории человек в природных катастрофах видел божественное начало. Многие поколения верили, что вулканическая деятельность является высшим выражением гнева богов. Для предупреждения таких ужасающих катаклизмов богам приносили жертву в виде животного, девственницы, ребенка. Когда в эпоху средневековья Европу посетила «черная смерть», считалось, что это — плата за людские грехи. Целые армии флагеллантов производили публичное самобичевание ради искупления грехов, которые, по их мнению, и принесли человечеству весь этот ужас.
Есть и другие — более современные и сложные причины. Укажем, например, такую. Беднейшее население стран, подобных Бангладеш, вынуждено по ряду причин, включая экономические факторы, жить на пути муссонов и тайфунов. Население отдано на милость наводнений, возникающих из-за варварского и безразличного отношения к природе правительств соседних стран. Или взять коррумпированные правительства, растрачивающие продовольствие, медикаменты, различное спасательное оборудование, зерно — все, что могло бы помочь будущим поколениям легче переносить муки голода в некоторых районах Африки, Азии и Ближнего Востока. Иногда виновником выступает чудовищная некомпетентность. Но гораздо чаще природные катастрофы усугубляются за счет обычной, примитивной скупости в ее непосредственных проявлениях.
Нельзя также не упомянуть о драматических, устрашающих примерах, подтверждающих современную вину человека в некоторых стихийных бедствиях. К началу XXI века СПИД станет одной из самых критических пандемий в мировой истории. И все же многие правительства долгое время фактически игнорировали данную болезнь. Только недавно были созданы фонды для лечения больных и проведения соответствующих исследований.
А теперь несколько слов о том, что послужило критерием отбора материала для книги, описывающей природные катастрофы.
Нужно признать совершенно справедливым тот трагический факт, что любое стихийное бедствие, тем или иным образом затрагивающее человека, является для него и окружающих страшным происшествием. Все же попытки справедливо представить такие частные случаи оказались бы безнадежной и неразрешимой задачей как для писателя, так впоследствии и для читателя.
Таким образом, нужно было на основании научных и субъективных суждений постараться ввести некоторые ограничения. Возможно, куда проще было бы всецело руководствоваться лишь соображениями научного плана, включив в книгу природные катастрофы определенной силы. Но такая методика в некотором отношении является порочной.
Одни стихийные бедствия затрагивают большее количество людей, чем другие. Скажем, в результате вулканического взрыва огромной силы где-нибудь на удаленном и малонаселенном острове погибнет меньше людей, чем при пробуждении вулкана близ города. В таком случае я выбирал более слабое по силе природное явление, но вызвавшее большее количество человеческих жертв.
Эпидемия чумы, разразившаяся до возникновения современной медицины, унесет больше жизней, чем эпидемия, распространившаяся после ее становления. Какую из них выбрать? Я старался сопоставить потери с современным прогрессом в медицине.