Известная своей нетронутой красотой гора Сент-Хеленс является самой юной и одной из самых небольших среди Каскадных гор, которые тянутся на 1125 километров к югу от Канады до Калифорнии. Она входит в «Тихоокеанский Огненный пояс». Ее высота всего лишь 2950 метров. Гора была названа в 1792 г. британским мореплавателем и исследователем капитаном Джорджем Ванкувером в честь британского посла в Испании барона Сент-Хеленса. Увидев вершину в первый раз в 1805 году с того места, где сейчас Портленд (штат Орегон), исследователь Уильям Кларк отметил в вахтенном журнале экспедиции «Девис и Кларк»: «Гора Сент-Хеленс, наверное, самая прекрасная вершина в Америке».
К тому времени, когда весной 1980 года она взорвалась, гора уменьшилась наподобие частично удаленного зуба. Создавалось впечатление, что на вершину обрушился космический кулак. Когда-то симметричный и хорошо сложенный пик исчез. А вместо него, на 400 метров ниже, появился амфитеатр с отвесными 600-метровыми стенами, с бесплодной местностью под ними.
Ни одно другое крупное извержение не было так тщательно описано, как это. Энергия, освободившаяся при катастрофическом взрыве вулкана, соответствовала энергии 500 атомных бомб типа сброшенной на Хиросиму, или 10 миллионам тонн тротила. Площадь в 600 квадратных километров выгорела до состояния лунного ландшафта. Этот чудовищный взрыв унес жизни только 62 человек. Некоторые из них были ученые, находившиеся здесь, чтобы регистрировать то самое бедствие, которое и погубило их. Но одна жертва особая. 84-летний ветеран горы и владелец охотничьего домика на Спирит-Лейк Гарри Труман встретил свою смерть потому, что отказался покинуть местность даже после получения приказа полиции штата. Когда землетрясение в 5 баллов разбросало некоторые вещи в его доме, Труман, по словам очевидцев, сделал глоток виски, собрал вокруг себя некоторых из своих 16 котов и отказался выходить, «Я — часть этой горы, — объяснил он. — А гора — часть меня». Законные власти, сдавшись, сделали его лицом, облеченным правами шерифа, таким образом, узаконив самоубийство. Домик был похоронен под раскаленным пеплом. Тело Гарри так и не нашли.
Геологическая история горы Сент-Хеленс, по мировым стандартам, коротка. Исследователи слышали рассказы индейцев о ранних извержениях, но обычно отбрасывали их, считая примитивными легендами. Но между 1800 и 1857 годами произошла серия извержений, которые были детально описаны.
С 1857 г. по 1980 г. — период в 123 года — гора Сент-Хеленс оставалась во всех отношениях очень тихим вулканом.
20 марта 1980 г. четыре мощных подземных толчка потрясли местность. Это была первая серия всевозрастающих сейсмических ударов. 27 марта территорию всколыхнули 47 подземных толчков силой до 3 баллов, А в полдень того же дня раздался оглушительный взрыв около самой вершины. Команда «Колумбиан» послала вертолеты исследовать вершину. Репортер Билл Стюард сообщил так: «… На северной стороне вершины была дыра в снегу. Ее покрывал черный пепел. И вершина, особенно ее северная сторона, сотрясалась. Под снегом располагались длинные зазубренные трещины».
На следующий день группа ученых еще на одном вертолете слетала и подтвердила, что произошло паровое извержение, вызванное подземными водами, которые, просочившись вниз, попали на раскаленные камни и испарились. Под поверхностью Сент-Хеленса явно располагался перегретый очаг.
С начала апреля появилась выпуклость на северной стороне конуса, чуть ниже вершинного кратера и выше обнажившейся магмы, называемой «козьи скалы». Выпуклость покрывала площадь почти в 3,5 квадратных километра и достигала высоты 10 метров. Она расширялась со скоростью 30 сантиметров в день и перемещалась почти горизонтально к северо-северо-западу. Ученые приписали возникновение выпуклости давлению магмы, поднимающейся в жерле вулкана. И пришли к выводу, что надвигается или лавина, или извержение.
К середине апреля на дорогах установили заслоны. Из опасных зон около горы и под выпуклостью эвакуировали жителей. Исключение составили немногочисленные твердолобые вроде Гарри Трумана и нескольких лесорубов. Остались также ученые и их семьи.
А 18 мая в 8.32 по горам прокатилось еще одно 5-балльное землетрясение. Оно привело в движение чрезвычайно опасное извержение.