Примерно в то же время доктор Элвин Фридман-Кьен из Медицинского центра Нью-Йоркского университета у молодого мужчины-гомосексуалиста поставил диагноз саркомы Капоши. Это чрезвычайно редкое медленно развивающееся раковое заболевание, встречающееся преимущественно у пожилых людей, выходцев из Средиземноморья. Этот редкий для США вид рака, преобладающий в странах экваториальной Африки, является опухолью кровеносных сосудов. При заболевании внутренний покров мелких кровеносных сосудов человека становится пунктирообразно усеян раковыми клетками, которые пристают к внутренним стенкам. Когда поражаются лимфатические узлы и внутренние органы, опухоль может перекрыть кровеносные сосуды. При этом конечности распухают, внутренние органы становятся гиперемированными и увеличиваются в размерах.
У пожилых людей этот процесс развивается на протяжении 8-30 лет. У молодых больных СПИДом (большинство из них 30-летние) болезнь приводит к смертельному исходу за три года.
Сначала считалось, что СПИД является болезнью гомосексуалистов и передается только половым путем. Позже было обнаружено, что вирус передается через кровь. Список группы риска пополнился больными, получающими внутривенные инъекции лекарств, и больными гемофилией, которые вынуждены подвергаться переливаниям крови. К началу 1983 г. в группу риска вошли и гетеросексуальные реципиенты трансфузной крови. Потом в Африке было обнаружено, что болезнь передается и при гетеросексуальных половых контактах.
Только в 1984 г. вирус СПИДа был выделен двумя исследователями: доктором Робертом К. Галло из Национального института США и доктором Люком Монтанье из Института Пастера в Париже. (В 1990 г. доктор Галло признался, что открытие ему помогли сделать некоторые ранние данные Монтанье, которые он использовал в своей работе. Он признает, что вирус был выделен французскими исследователями.)
Полученные результаты показали, что вирус, воспроизводясь, убивает с возрастающей скоростью Т-4 лимфоциты подгруппы белых кровяных телец, которые играют основную роль в защите организма от инфекций, подобных ПКП и некоторым ракам.
К несчастью, открытие СПИДа совпало в США с возрождением консервативной политической и религиозной философии. Тот факт, что болезнь поначалу связывалась только с гомосексуалистами, сыграл отрицательную роль в том плане, что правительство не стало ничего предпринимать. «Бедные гомосексуалисты, — сказал в 1983 г. составитель речи Никсона и член команды Рейгана Патрик Бучанан. — Они объявили войну природе, и теперь природа требует ужасного воздаяния». Его преподобие Джерри Фоуэлл и его моральные последователи, наряду с другими делегатами от консерваторов, проповедовали такие средства, как создание колоний прокаженных 20 века и быстрые экзекуции жертв современной нарождающейся пандемии. Исторические параллели, несомненно, свидетельствуют о том, что поведение американских политиков сегодняшнего дня напоминает панику, сопутствующую «Черной Смерти» в средневековой Европе.
К тому времени главный хирург доктор К. Эвретт Куп довел до сведения потрясенной администрации США данные, которые она так долго не желала признавать. Что эпидемия не может контролироваться декларациями морального толка, что она уже набрала во всем мире полную силу. В США количество жертв возросло с 1 в 1980 г. до 12000 в 1985 г. и 38312 в 1987 г. Из них 22057 уже погибли. К 1989 г. количество инфицированных лиц только в одном штате Нью-Йорк, где больше всего зарегистрированных случаев СПИДа, возрастет до 400000. Из этих 400000, по оценкам ученых, от 88 до 90 процентов останутся невыявленными и будут продолжать разносить болезнь. Национальный институт здоровья в 1989 г. подсчитал, что в США должно быть до 1,5 миллиона инфицированных вирусом СПИД, и что к 1992 г. количество погибших достигнет 262000 человек.
Статистика в Европе чуть менее тревожная. С каждым годом наблюдается рост заболевших во всех странах. В 1987 г. эта цифра составила для Франции — 1980 и для Германии — 1298 человек. Ученые считают, что к концу 90-х годов число инфицированных вирусом СПИД во всем мире достигнет 40 миллионов человек.