Утонули от 246 до 500 человек, 650 000 остались без крова, 2,3 миллиона акров земли было затоплено. Ошеломляет цифра нанесенного материального ущерба — 230 миллионов долларов. Все это произошло в результате грандиозных наводнений на реке Миссисипи от Теннесси до Нового Орлеана между апрелем и июлем 1927 г.
Наводнение началось в августе 1926 г., почти за год до окончательного спада. Над большой территорией водосбора Миссисипи пошли сильные, почти непрерывные дожди. Наводнение сохранялось до зимы. В новогодний день 1927 г. глубина реки Кьюмберленд, притока Миссисипи, превышала 16 метров, что на 12 метров выше ее нормального уровня. В Кейро глубина реки Огайо равнялась 15 метрам, тогда как в августе — только 5,4 метра.
В феврале дожди прекратились, но в марте пошли снова, и 19 апреля Миссисипи вышла из берегов. Она пробилась сквозь насыпи у Моунд-Лэндинг выше Гринвилла, Теннесси, оставив небольшие отверстия, сквозь которые била вода, закипая пузырями по другую сторону насыпей. Но как отмечал исследователь наводнений Уилльям Перси: «… Весь день, пока всполошившиеся инженеры и начальники производственных работ бегали, консультировались и отдавали распоряжения, пока 5000 негров длинной вереницей таскали на спинах 50-килограммовые мешки с песком и укрепляли ослабленные места, река продолжала бушевать, и вскоре под их ногами огромная дамба просто растворилась».
Десятки рабочих погибли, смытые у Гринвилла волнами. Генерал инженерного корпуса Александр Дж. Рэкстон вспоминал: «… Я на всю жизнь запомнил слова: «Вот она идет».
В памяти одного плантатора было живо зрелище потока воды «коричневого цвета, надвигающегося стеной высотой более двух метров с ревом сильного ветра». Водой, заворачивающей у восточных холмов и устремляющейся в бассейн реки Ейзу, и оттуда снова в главное русло Миссисипи возле Виксберга, было затоплено свыше 2 миллионов акров сельскохозяйственных угодий.
21 апреля прорвало насыпь через Моунд Лэндинг у Пендлтона (Арканзас). «Ее рокот можно было услышать с огромного расстояния, — отмечал Роберт Мерфи, живший под Пендлтоном. — Говорят, что звук походил на звук торнадо, почти такой же громкий». В Арканзас-Сити, в 50 километрах вниз по течению, сухие еще в полдень к 2 часам дня улицы были так затоплены водой, что могли утонуть люди, что и случалось.
Вторая опасность грозила людям, живущим вдоль Арканзас Ривер вверх по течению до Литл-Рок в 150 километрах от Миссисипи, от возвратных потоков, которые из основного потока направлялись в притоки. Возле Пайн-Блафф, что в 100 километрах от устья Арканзаса, на Фри Бридж — мосту через реку Арканзас, длина стального пролета которого равнялась 1,5 км — собрались более 500 человек.
Они не осознавали опасности оказаться отрезанными от земли в случае затопления ведущих к мосту дорог. В течение трех суток они под холодным дождем оставались на мосту, окруженные со всех сторон водой, которая была слишком бурной, и спасатели не могли подойти к ним со стороны реки. Когда, наконец, беженцев сняли с моста, оказалось, что там за это время родились два младенца.
К середине мая наводнение распространилось южнее до Луизианы. 17 мая дала трещину, казалось, неуязвимая насыпь Этчефелейя у Мелвилла. «Вода с такой яростью набросилась на расселину, что потекла из нее тремя разными потоками, — сообщал Тернер Кэтлидж в «Коммершиал Апил» Мемфиса. — Один поток устремился прямо на запад… Второй — на север, быстро поглощая 16-метровую насыпь железной дороги Техас-Тихий океан… Третий поток ударил с юга, увлекая за собой мойки, скамьи, домашнюю утварь, кур, домашних животных».
Стремительные воды потопа грозили еще одному городу — Новому Орлеану. Было принято трудное решение: взорвать дамбу выше по течению Кэрнавон. Это позволило бы отвести воду на юго-восток, но означало бы, что будут затоплены малонаселенные земли округов Сен-Бернараи и Плэкиминеса.
Возможность отвести беду от Нового Орлеана победила протесты обитателей этих округов. Власти штата вывезли беженцев, и национальная гвардия двинулась проконтролировать взрыв.
Первая попытка закончилась впечатляющим провалом. Взорванные в верхней части дамбы 750 килограммов динамита подняли тонны земли, которые упали точно на прежнее место. Тогда водолаз Тед Герберт вызвался подложить заряд у основания дамбы. Дважды он едва не утонул, потому что сильное течение развернуло его шлем и разгерметизировало костюм, отчего он чуть не захлебнулся. Третья попытка удалась, и Новый Орлеан был спасен.