На протяжении первых 30 километров пути от истока Биг Томсон опускается на 1500 метров, входит в город Эстес Парк, в 3 километрах к востоку низвергается в узкий коридор в ущелье каньона протяженностью 40 километров, затем, спустившись еще на 750 метров, катит свои волны еще почти 60 километров по ровной поверхности до слияния с Саут Платт.
Каньон Биг Томсон — это глухой уголок девственной природы, где проживают не более 600 человек. Но в субботу 31 июля 1976 г. было начало трехдневного празднования 100-летия Колорадо. Мотели и палаточные лагери каньона были переполнены. По приблизительным подсчетам население каньона возросло до 3500 человек.
Днем 31 июля прокатилась волна гроз от центрального Канзаса до восточного Колорадо. Особенно сильны были грозы на участке в 20 километров от Эстес-Парка до Дрейка. Ровно в 18.30 разразился страшный дождь, который шел не переставая в течение 4,5 часов. За это время в верхней трети каньона Биг Томсон выпало 300 мм осадков, что превысило годовую норму.
Несмотря на развитую метеорологическую службу, обладающую всем необходимым для прогнозирования грозы, обитателей каньона о возникшей опасности не предупредили. Два специалиста в Канзас-Сити были заняты двумя грозовыми штормами, которые формировались в бассейне Южной Миссисипи над Арканзасом и Миссури. Дублирующая система, используемая для моментальной передачи данных радиолокационного наблюдения, была снята для ремонта. Таким образом, с 19.35, когда прогноз погоды обещал «вероятность наводнения в низинных участках местности», до 20 часов, когда начали поступать первые отчаянные сообщения полиции о том, что река «словно взбесилась», обитатели каньона не подозревали о серьезности ситуации.
Трагичность обстановки заключалась и в том, что многие из тех, кому сотрудники полиции предложили эвакуироваться, не поверили в смертельную опасность. А события стали развиваться с такой скоростью, что у полиции не было времени убеждать неверующих.
Один полицейский рассказывал: «Начали падать крупные капли дождя, которые были больше сантиметра в диаметре. Карманы моего макинтоша моментально наполнились водой». После 20 часов в Колорадский офис дорожного патрулирования в Грилей, что в 70 километрах к востоку от Эстес Парк, поступило сообщение о том, что размыта часть государственного шоссе №34 — живописной дороги, бегущей через каньон Биг Томсон параллельно реке. Туда были отправлены два полицейских: Уилльям Миллер и Хью Пурди. Миллер, прежде чем оставить подхваченную волнами машину и броситься спасаться вплавь, успел послать лихорадочное сообщение: «Необходимо начать эвакуацию людей… Мою машину сносит… У меня аварийная ситуация!» Несколькими секундами позже: «Обвалился целый склон горы. Выхода у меня нет. Попробую выбраться, пока не утонул».
Пурди не повезло. Он передал: «Я увяз, нахожусь как раз в середине этого места. Выбраться не могу». Это были его последние слова. Потом его изувеченное тело найдут в 13 километрах ниже по течению реки.
К этому времени невероятно раздувшаяся река неслась вперед со скорость более 6 метров в секунду. Вырвавшись из устья каньона, поток мчался, имея мощь 890 тысяч литров воды в секунду. «Лагерь был смыт, — вспоминал один из очевидцев. -Вниз по течению плыли вращаясь, как бешеные, баллоны с пропаном. Потом они то здесь, то там начали взрываться». Другой очевидец видел, как изорвалось шоссе №34 — «при этом в воздух поднялись трех-четырехметровые глыбы асфальта».
«Можно было слышать, как звали на помощь люди, находившиеся в машинах, — рассказывала миссис Дороти Венрик, жившая в городе Дрейк в 800 метрах от реки. — Сквозь рев реки и звуки рушащихся зданий молено было слышать их… Сердце разрывалось на части, потому что мы ничего не могли сделать».
«Когда я была на веранде, я услышала звук, эхом отозвавшийся в каньоне, — вспоминала миссис Барбара Николсон из Ловленда. — Он был похож на гул трех товарных составов… Потом я увидела, как на нас шла вода».