От этой мысли Аркану немного полегчало. Находясь в центре внимания, он чувствовал себя неуютно, особенно если дело касалось совершенно незнакомой ему до вчерашнего дня расы. Хорошо, что внимание собравшихся будет обращено не только на них.
Когда зал был забит до отказа, и эльфам приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы перейти в другой участок помещения, собрание началось. На небольшое возвышение взобрался Димелбор.
- Приветствую всех вас, жители леса и верные друзья! - он замолчал на минуту, ожидая, когда стихнет гул множества голосов. В образовавшейся тишине Димелбор продолжил. - На сегодняшнем собрании мы планировали обсуждать заготовленные вопросы, но вчера в наш мир вернулась наша идейная вдохновительница, Кариэн! - глава лагеря снова взял паузу, чтобы дать сородичам обсудить это событие, а потом поднял вверх узкую ладонь, призывая аудиторию к тишине. - Давайте введем ее в курс дела, расскажем новости и снова попытаемся уговорить ее возглавить противостояние за наш Мир, за наш Лес!
Из толпы послышались одобряющие выкрики, в голосах эльфов явно была слышна надежда. Димелбор явно привык к публичным выступлениям и отлично справлялся с ролью лидера, который ведет за собой единомышленников.
Кариэн поднялась на импровизированную сцену и толпа стихла.
- Все вы знаете, что я законная наследница правителей этого мира, - начала она, обводя взглядом огромный зал. - Леса и поля, реки и озера, даже высокие скалы и поднебесная высота - все это принадлежит мне по праву рождения, - эльфы одобрительно загомонили, но быстро успокоились: принцессе явно было, что еще сообщить своему народу. - Вы все так же знаете, что я далека от политики. Моего отца больше нет с нами, а я не похожа на него - я не настолько сильная, рассудительная и мудрая, как он. Править эльфами должен кто-то более подходящий. Это мое мнение, и я не собираюсь от него отказываться.
Народ негодовал, некоторые обхватывали головы в отчаянии и заламывали руки. Представитель одного из лагерей, эльф с волосами цвета спелого баклажана, выкрикнул:
- Кариэн, это редкий случай, но я с тобой согласен! - он ядовито ухмыльнулся. - У нас нет оснований полагаться на твою кровь. Мы должны придерживаться разработанного плана по возвращению к власти, нет смысла ставить на тебя. Ты как порхающая во тьме бабочка, которая слепо летит на свет других миров, забывая о своей родине, - эльф продолжал неприятно улыбаться. - Да и технически ты не подготовлена, у тебя нет воина, способного побеждать железночерных, нет того, кто был бы готов отдать жизнь за тебя в Турнире Десяти. Да-да, враги возродили Турнир, чтобы узаконить свою власть и перебить всех несогласных! - выкрикнул он.
- Но это увеличивает наши шансы на победу, - возразил Димелбор. - Мы обязаны победить чемпиона Железной Орды. Кариэн Мелфуенс должна править нами! - громко воскликнул он. - Эльфы знают и любят ее, принцесса всегда жила в наших сердцах и была нашей надеждой. Даже ты, Букреаль, не можешь этого отрицать, - эльф, о котором шла речь, скривился. - Что же касается ее чемпиона... мне кажется, у нее есть подходящий кандидат.
- Не пытайтесь решить за меня, старики! - негодующе заявила Кариэн. - Я не вещь, не символ и не идол, я живая! Дочь правителя этих земель - да. Потерявшая надежду на возвращение своего дома - да! Я ищу новый дом для всех нас, - с горечью продолжила она. - И дело не в попытках сбежать с Родины, я отчаялась вернуть его после смерти Лариэн... сестра, вот кто годился в правители. Она была способна встать во главе целого мира, но вы сами могли видеть, как железная цепь Орды разбила ее стремления, и свет жизни моей сестры угас, - Кариэн замолчала.
Затихла и толпа. Кто-то вспоминал события прошлого, кто-то просто уважал чужое горе. Однако вскоре послышался робкий голос - заговорила эльфийка с крошечным малышом на руках.
- Правительница Кариэн, ты все верно говоришь, - слова женщины становились тверже с каждым мгновением. - Но ты смотришь слишком общо! Твоя сестра была замечательным лидером, но сейчас нам скорее нужна любящая мать. Та, кто обогреет, придаст уверенности, будет теплотой и нежностью оберегать наш народ, как сама мать-природа, - окружающие подбадривали эльфийку согласными репликами. - Эльфийский мир откликнется на ее зов. Думаю, все тут понимают, кто стал новой матерью эльфов после падения великой династии правителей. Нити жизней, связывающие нашу айолу с миром природы, нельзя прерывать - такова основа нашего существования. И мы готовы рискнуть, если есть хоть малейший шанс на победу над Ордой, мы поддержим тебя любыми средствами.
Присутствующие одобрительно загудели. Эльфы были на грани потери свободы, но в их душах зрела готовность сражаться за свой дом. Димелбор шагнул вперед, сжал руку растроганной Кариэн, и поднял ее вверх. По залу разнесся воинственный эльфийский клич.
- Расскажи нам о своем друге, Кариэн, есть ли в нем потенциал Героя? - спросил глава лагеря напрямую, пользуясь моментов всеобщего воодушевления. Энергия толпы была настолько мощной, что даже Аркана проняло.
И принцесса рассказала о своем спасении у врат соседнего мира. О том, как группа тяжело бронированных воинов императора была повержена одним-единственным мечником, на котором даже не было доспехов. О том, что она чувствует связь Аркана с духами природы, и как они откликаются на его зов.
- И что? - спросил Букреаль. - Победа над группой низкоуровневых воинов еще ни о чем не говорит. Да и где он, ваш герой? Почему мы должны верить рассказам о нем? Пусть сразится с моим чемпионом и докажет, что достоин стоять рядом с верховными правителями Великого Леса Шолториэн!
- Вечно ты встреваешь со своей гордыней непомерной, - раздраженно заговорил молчавший до этого представитель поднебесных эльфов.
В воздухе повисло напряжение - эльфы громко заспорили, порой выходя за рамки конструктивного диалога. Тут раздался грохот, в центре зала появилась яркая вспышка, рассеяв сгущающиеся тени. Когда глаза присутствующих привыкли к яркому свету, они замолчали - на месте вспышки стоял человеческий воин, в его руках был меч, уходивший острием в скалу. Во все стороны от клинка расходились трещины, в которых гнездились угасающие искры света.
Затем произошло невероятное: по мечу поднимались огни, от которых веяло мощной магией. Шесть огней, по числу духов природы - камня, земли, воды, воздуха, льда и дерева. Ошеломленные эльфы смотрели на незнакомца, который словно появился из ниоткуда. Сияние, окутавшее его фигуру, говорило о высокоуровневой защите и благословении природы. И только одна эльфийка среди собравшихся в зале знала, кто возвышается в центре зала, но поражена она была не меньше других.
«Как ему удалось вернуть свой истинный облик? - думала принцесса. - И отчего сама природа помогает этому человеку?»
В наступившей тишине отчетливо прозвучал голос стоявшего посреди толпы эльфов Аркана:
- Клянусь своей жизнью, что одержу победу и верну вашему народу родные земли! - Аркан окинул взглядом собравшихся. - Ваш прекрасный мир не заслуживает подобной участи, он не должен быть погребен под чужими законами и технологиями. Кто бы ни встал передо мной, я клянусь, что Кариэн останется невредимой и займет свое законное место на троне.
- Друзья, - отреагировала Кариэн. - Это и есть наш новый чемпион, который преодолел межмировые чары, меняющие облик айолы. Мы встретились в его родном мире - и это его истинное лицо, истинная сила. Не знаю, как так вышло, но сама природа благословила его, - эльфийка взяла небольшую паузу, отыскав среди сородичей лицо Букреаля. - Если у кого-то остались еще сомнения, он может высказать их здесь и сейчас.
По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.
Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:
- Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, - он бросил изучающий взгляд на Аркана. - Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. - Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.