Дракогриф басом возвестил всю стаю о том, что их посетила королева, которая явно была всеобщей любимицей. Привыкшие к опасным трюкам, ящер и эльфийка кувыркнулись в воздухе, и Кариэн очутилась на спине у животного. Держась за выступающие шипы на загривке ящера, она смеялась и определенно наслаждалась полетом.
Свет из множества небольших «окошек» сходился в центральной части пещеры, и дракогриф выпустил столб пламени вверх, пролетая через него. Фигурку Кариэн словно подсветили, она заряжала все вокруг. Аркан засмотрелся на нее, остолбенев от невероятной сцены. Вдоволь насмеявшись, эльфийка плавно приземлилась в центр «муравейника».
К ней тут же слетелись другие ящеры. Они заметно отличались друг от друга, одни были маленькими и юркими, другие, напротив, массивными и медлительными. Каждый обладал индивидуальностью, но общее сходство явно прослеживалось. Это была община не животных, а существ с развитым интеллектом, который отличался от человеческого. Черный дракогриф возвышался над остальными, стоя на каменном выступе. Пока Аркан и его новая подруга дошли до общего собрания, вожак уже отбивал любопытных сородичей от своей наездницы.
- Он что, ревнует? - недоуменно произнес человек.
Дракогриф недовольно рыкнула и чуть дернула клювом. Аркан на всякий случай решил больше ничего не комментировать, чтобы не вызывать у нее недовольства.
Чем ближе они подходили к центру, тем больше интереса к Аркану проявляли дракогрифы. Животные вели себя странно: через одного они прижимались брюхом к земле и исподлобья смотрели на них. Те, что были старше и крупнее, угрожающе приближались, словно хотели укусить человека, один даже хотел обвить хвостом его руку. Светлячок, как мысленно назвал ее Аркан, что-то грозно прорычала наглецу, не выпуская руку человека из своего клюва.
Пятеро крошек-дракогрифов, совсем еще маленьких, налетели на его ноги и повисли, не давая ступить и шагу. С легкой, почти материнской, небрежностью Светлячок скинула их, махнув хвостом, так что они смогли продолжить движение. Выведя Аркана в центр, она представила своего гостя всем собравшимся сородичам, которые с интересом толпились вокруг. Больше никто не лез вперед и не пытался дотронуться до него, все внимательно слушали гортанную речь прекрасного ящера. Солнечный свет вызолотил чешуйки на спине Светлячка, ее голос походил на утробное горловое мурлыканье, и Аркан невольно залюбовался новой знакомой.
- Кариэн, объясни мне, что здесь происходит? - тихонько спросил Аркан. - Я ничего не понимаю. Твой друг ничего не повредил тебе во время полета? Может, тебе не стоит лишний раз подвергать себя опасности? - обеспокоенно продолжил он.
- Взгляни в его глаза, - ответила королева. - Этот черногриф слишком добрый, он не способен даже врага поранить без веской на то причины. Думаешь, он способен нанести вред своему лучшему другу?
- Ваша связь настолько крепка? - удивился он. - Хотя, о чем это я спрашиваю. Наверное, так и должно быть. Это я новичок, который боится оказаться съеденным.
- Черногрифы никого не едят, - Кариэн мелодично засмеялась. - Они травоядные, но иногда питаются еще и камнями. По цвету чешуи можно определить тип питания дракогрифа. Это удивительно, правда? Представь, если бы ты менял цвет в зависимости от предпочтений в еде?
Аркан коротко хохотнул, но продолжил слушать объяснения.
- Похоже, ты приглянулся Лайре, - Кариэн кивнула, указывая на золотистого дракогрифа. - Это их королева, и она привела тебя сюда. Она всегда встречает новых гостей, но я впервые вижу, чтобы Лайра вела кого-то за руку. В очередной раз я убеждаюсь в твоей необычности, Аркан! Поздравляю тебя.
- Светлячок... ой, то есть, Лайра - королева? А кто же тогда этот здоровяк? - Аркан, потрясенный, ткнул пальцем в сторону черного гиганта, который по-прежнему возвышался над общим собранием. - Я думал, он - вожак.
- Моего друга зовут Блайур, и это самый древний черногриф в мире. Его так называют, потому что его чешуя темнее ночи, грифоньим клювом он откалывает огромные глыбы от черных скал. Больше двадцати лет он не ест ничего, кроме них - так он держит траур по ушедшей из жизни любимой. Черногрифов очень мало, и все они миролюбивы и печальны, - Кариэн с любовью взглянула на огромного ящера. - Блайур выделяется своими размерами, потому что раньше он возглавлял охранный отряд и боролся с гигантскими големами, которые приходили из глубинных врат в пещерах.
Големы состоят из склеенной магией каменной пыли, дракогрифы вынуждены есть их, чтобы те не возвращались. Правда, от этого ящеры становятся больше и безжалостней к врагам, хотя их миролюбивая натура никак не меняется. Трансформируется только внешность, а характер и отношение к миру остаются прежними, - пояснила Кариэн. - Когда Железная Орда пришла в наш мир, охранники подземных врат отражали атаки орков в первых рядах, защищая наш общий мир. Им тоже пришлось отступить, чтобы сохранить хотя бы часть популяции. Мы теперь не только соседи, но и единомышленники.
Ящеры окружали их, молча ожидая, пока эльфийская королева договорит. Ни одно животное не попыталось улететь. Стоило Кариэн закончить речь, Лайра расправила крылья и взлетела, закружилась в воздухе, выкрикивая что-то своим гортанным голосом.
- Улрааа-аа-аа-рраа! - сородичи поддержали ее клич. - УЛРААА-АА-АА-РРРАА!
- А вот и их приветствие, немного запоздалое, но только для тебя, - Аркану показалось, или улыбка на лице эльфийки была грустной?
Он вынул свой меч и рванул на возвышенность, которую облюбовал черногриф.
- Ур-ра-а-а! - закричал он во весь голос, и маленький дух воздуха усилил его голос, сделал крик более пронзительным. Аркан салютовал черным мечом, а Лайра, чья чешуя цвета розового золота сверкала в солнечных лучах, кружилась в приветственном танце, ловя потоки воздуха на крылья.
Никто не спешил прерывать момент. Эльфийка завороженно смотрела на возвышение, как и собравшиеся здесь ящеры. Ритуал знакомства состоялся. Каждый раз он выходил разным, и Кариэн видела большинство из них, но впервые столько энергии в него вкладывали не только сами ящеры, а тот, кто впервые увидел крылатых дракогрифов.
Стая взвилась в воздух в общем порыве, из каждого клюва вырывался крик, все они сливались в одно приветствие, в один боевой клич. Купол был высок, стая собралась вместе и синхронно закружилась, словно единый механизм. Черногриф склонил голову, стоя рядом с человеком. Аркан все усиливал голос с помощью воздушного духа, рука с зажатым в ней мечом была вознесена вверх. Кариэн не могла поверить своим глазам - перед ней была картина из легенд, начертанная тысячи лет назад.
Герой с мечом, указывающий вверх. Стая дракогрифов, копьем ввинчивающаяся в солнечный луч, стремящаяся ввысь. Свет озарял золотистую чешую Лайры, и она сама стала похожа на кружащееся солнышко, сородичи кружились вместе с ней, а человек стоял на каменном холме прямо под стаей.
Звук, усиленный потоком воздуха, сгущался и превращался в материально осязаемое копье. Дождавшись определенного момента, Блайур выстрелил с места, пробиваясь сквозь стаю. От его могучего рева сородичи разлетались в разные стороны, увеличивая радиус вращения. Центральная ось проходила над возвышенностью и направлялась к Лайре. Набравший приличную скорость, усиленный кличем дракогрифов и голосом Аркана, Блайур словно стал острием копья и закрутился с Лайрой в спираль. Два потока энергии, огонь и свет завертелись, сплелись и пробили купол: тонкий, невероятно яркий луч света, огня и звука улетел в небо, объединенный общим намерением.
Кариэн не знала, как реагировать на увиденное. Никто не был готов к такому развитию событий! Дракогрифы, вероятно, подчинились древнему инстинкту, а не голосу разума. Энергия, которая высвободилась несколько мгновений назад, была знаком, что время пришло. Народы мира должны объединиться, чтобы сохранить свой дом.
- Вот что все это значит, - прошептала она, не замечая, как по щекам катятся слезы. В них была и радость, и разочарование, глубокая печаль от пережитых потерь, и надежда. - Теперь все точно будет не зря!
Кариэн словно очнулась от оцепенения и побежала к Аркану. Она взяла его за руку, желая подключиться к этой энергии, и сознание ее тут же вплелось во взлетающий в небо поток. Она увидела Мир эльфов с большой высоты: исполинские деревья, зеленые вершины холмов, заснеженные скалы, уходящие вниз... и печальную, оскверненную, серую землю, которую заняла Железная Орда.