- Исключено! - фыркнула Кариэн. - Разведчики уже прочесали ту местность и ничего не обнаружили. Большая группа имперских приспешников отправилась на запад, к каньону Хиаркарма. Скоро ты увидишь всё сам, - пообещала она. - В обязанности разведчиков входит ещё и зарисовка передвижений на карте. Сейчас мы следим за ними. Похоже, что целью орков является лагерь эльфов. У нас нет ни одной записи о сородичах, живущих в это местности, так что, скорее всего, это тёмные эльфы. С ними у нас нет никаких отношений.
- И мы что, просто пройдем мимо? - с вызовом произнес Аркан.
- А что мы можем сделать? - непонимающе воззрилась на него Кариэн. - Наших сил едва хватит, чтобы уйти от крупного отряда. Рисковать будущим всего мира будет слишком опрометчиво.
- Будет ли он вообще, этот мир? - с горечью спросил человек. - Если каждый будет рассуждать в таком ключе, твой народ перебьют еще до того, как мы доберемся до Турнира. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы защитить их лагерь, я должен сделать это!
Королева вспомнила свою сестру, которая когда-то произнесла те же слова, и что произошло после... как ее тело доставили в лагерь, свое неверие, жгучую, раздирающую боль. Она почувствовала отголосок той боли, вздрогнула и отстранилась от Аркана. Кариэн полетела вперед, ничего не ответив чемпиону.
«Почему она не хочет прислушаться ко мне? - думал Аркан, глядя ей вслед. - Хотя, с чего я взял, что мыслю в правильном направлении? Это чужой мир, со своими законами, традициями и устоями. И чего я вообще лезу в политику...»
Мысли растревожили его сознание, избавиться от них было не под силу - чем еще занимать время полета, как не мыслями? Красавица-дракогриф летела в общем построении и не требовала указаний. Но как только Аркан погрузился в сомнение и приступил к самобичеванию, после резкого толчка он оказался на земле. Хорошо, что падать было невысоко. Удар, конечно, оказался ощутимым, а бессовестная Светлячок бросила на него озорной взгляд и полетела дальше.
-Э-эй! Куда ты? - крикнул он. - Скинула меня, ещё и бросила посреди дороги! Что это вообще за отношение к другу?
Как бы он ни старался привлечь её внимание, у него ничего не выходило. Лишь догнав строптивицу, он смог вновь взобраться в седло.
- Значит, ты считаешь, что я нерешителен и не достоин седлать тебя, да? Ну и характерец! - возмутился Аркан.
Дракогриф довольно прорычала что-то на своём языке и даже выпустила пару струек огня из ноздрей.
- Тогда полетели, догоним её, Келванар! - Аркан намерено заговорил на эльфийском, чтобы точнее передать свое намерение. И дракогриф с радостью отозвалась, помчавшись вперёд.
Быстро догоняя Кариэн, чемпион увидел, как она раздаёт приказы командирам боевых отрядов.
- Все припасы и сопровождение необходимо отделить от воинов и найти просторное укрытие. Обеспечить между разделёнными группами связь.
- Да, моя госпожа! - Отозвался Эхтиар, ответственный за движение группы.
Размеренное движение было нарушено, но никто не остался на месте. Часть всадников отделилась от общего строя и медленно смещалась влево, остальные направились в лесную чащу. За ними двигались маги, скрывающие следы и укрывающие путников от лишних глаз - от этой группы слышались заклинания на эльфийском.
- Что происходит, Кариэн? - удивлённо спросил Аркан.
- Что тебе непонятно? - ровным тоном спросила она. - Мы выступаем в погоню за орочьей армией. Ты был прав, нельзя допустить, чтобы народ оставался наедине со своими проблемами. Они должны знать, что мы никого не оставим погибать. Будь это небольшой отряд светлых эльфов или лагерь тёмных эльфов, мы вступим в эту битву, даже если противников будет в три раза больше. Даже если будет казаться, что победа невозможна. Если не справимся с этой армией, как мы сможем и дальше называть себя лучшими воинами эльфов? С нами чемпион верховного правителя эльфов и лучшие войска нашего лагеря, поэтому я приняла решение вступить в бой!
Каждый эльф, вошедший в большой отряд сопровождения, смотрел на правительницу с благоговением и счастьем. Решимость королевы и ее верность народу воодушевляла тех, кто отправился сражаться, все поддерживали Кариэн и были рады её решению.
Склонив голову, Аркан с почтением сказал:
- Госпожа, уверен, никто не пожалеет о таком решении! Я покажу всё, чему обучился за недолгое время тренировок в лагере.
- Не сомневаюсь, - фыркнула она, словно рассерженная кошка. - В конце концов, это была твоя идея - напасть на превосходящие силы орков! - и она рассмеялась, снимая нервное напряжение.
Разделив отряд и отъехав на значительное расстояние, они решили устроить военный совет и составить план нападения. Настроения эльфов разительно отличались от тех, которые царили в группе во время мирного похода на Турнир. Эльфы зажглись идеей сражения с орками. Видимо, сказывалось время бездействия, проведённое в секретном лагере в пещерах.
Совет проходил под огромными деревьями, нависающими над поляной. Из земли выступали мощные корни, так что недостатка в местах для сидения не было. Маги скалы сотворили большой круглый стол из камня, мастера земли изобразили рельеф, по которому пройдёт маршрут, и обозначили возможные места битвы. Информации не хватало, но разведчики уже изучали местность и искали лагерь, на который шла армия железной орды.
Один разведчик остался в лагере и теперь докладывал:
- Прошлой ночью в районе этой возвышенности лагерь орков подвергся нападению. Мы не видели сражения, пришли лишь утром, - он потупился, словно чувствовал свою вину. - Следы рассказали, что небольшой отряд устроил диверсию. Это были тёмные эльфы, мастера маскировки. Вероятнее всего, их обнаружили и вынудили вступить в бой. Уйти удалось не всем, на поле боя мы обнаружили тела погибших пятерых эльфов, около полусотни тел орков и гоблинов, а также десяток троллей.
При этих словах, некоторые взволнованно повскакивали с мест, но Кариэн успокоила их жестом:
- Мне нужно от вас спокойствие и холодный расчёт, а не страх и волнение! Мы все знаем, кто выступает на стороне врага. Какая разница, на кого нападают орки? Освободим тёмных эльфов, они также любят наш мир и стараются бороться с нашим общим противником! Не будьте так брезгливы и надменны. Сегодня мы их бросим, а завтра уже некому будет сражаться с Железной Ордой! В нашей борьбе важен каждый эльф, - весомо подчеркнула она последнюю фразу.
- А что мы будем делать, если они прям на поле боя начнут превращаться в демонов и убивать всех союзников, ответь, правительница? - какой-то смелый капитан высказал общую мысль, - Как тёмным вообще можно доверять?
- С этим мы разберемся позже. С живыми тёмными, - Кариэн голосом выделила слово «живыми», давая понять, что не даст сородичам умереть, даже если потом придется разбираться еще и с проблемой темных эльфов. - Предлагаю не тратить больше время на разговоры. Я верховный правитель, здесь мой чемпион, решение я уже приняла. Обсудим стратегию.
- Да, госпожа, - Эхтиар продолжил собрание и выдвинул три основных варианта нападения.
- Первый и самый очевидный вариант: нападаем с тыла врага после того, как начнётся схватка основных сил противника с тёмными эльфами. Их лагерь предположительно находится здесь, - эльф указал на рельеф, отстроенный магией в центре шатра. - Это долина лунного света, Исилкалэ. С северной стороны она заканчивается высокими скалами, с востока ее перекрывает река. Враг планирует перебраться на другой берег ниже и нападёт на лагерь с юго-запада. Летучих войск у орков совсем немного, поэтому переправа займёт у них какое-то время, мы в это время сможем занять удобную позицию. Эффект неожиданности даст нам преимущество.
- А как же тёмные эльфы? У нас есть информация по их численности и готовности сражаться? - осведомился эльф немалых габаритов, который командовал крупным отрядом эльфов-магов скалы.
Ему ответил Эхтиар, как самый осведомлённый:
- Нам известно, что тёмные эльфы - прекрасные шпионы, об их скрытности ходят легенды. Вряд ли нашим разведчикам удастся подобраться незамеченными к их лагерю, поэтому своим людям я не ставил такую задачу. Нам следует избегать лишних стычек перед боем, - пояснил он. - В бою у нас будет возможность продемонстировать свои добрые намерения. Это позволит избежать лишних вопросов, которые требуют дипломатического решения. Сейчас у нас нет времени на это.