Здесь был виден конец леса, точнее, его души. Да, деревья оставались на месте, но лесной массив упорядочивали, превращали в сады и парки, мостили камнем. Неподалеку виднелись каменоломни, а дальше начинались районы технологий - кажется, так называла их Кариэн. Они были обустроены для жизни и работы, обитали там испытатели-инженеры и обычные работяги. Картина казалась многообещающей, но в то же время какой-то... мертвой.
Мир, казалось, терял свой дух. Аркана поразила разница между увиденным в потоке и после него - так он стал лучше понимать, почему этому миру нужен другой правитель.
Прибытие вышло более плавным, чем начало пути. Сначала поток замедлился, а потом перешел в горизонтальную плоскость, окончательно погашая скорость. Кариэн уже ждала его в просторном зале прибытия. Кажется, она нервничала, переговариваясь с охраной и темноволосым эльфом, в волосах которого тускло поблескивал серебристый обруч. Увидев прибывающий поток и промокшего юношу, Кариэн воскликнула:
- Я думала, ты уже не появишься! Никто не мог ответить, почему ты так задержался, даже наш маг не разобрался в работе водных духов.
- Разве можно назвать коротким такой кружный путь? - отряхиваясь, спросил Аркан.
- Что ты имеешь?.. - Кариэн осеклась, увидев, что темноволосый эльф поднял ладонь и заговорил.
- Принцесса, духи всегда выполняют просьбу того, кто идет первым, но раз или два в истории тайного лагеря случалось такое, что они прислушивались и к тому, кто следует позади, - эльф слегка нахмурился. - Они видят наши сокровенные желания и могут выполнить их, если захотят и им будет это подвластно. Это редкое явление, и говорит оно о крайнем доверии духов воды. Странно, что это произошло с чужеземцем! Скажи, человек, что показали тебе духи? Какое желание исполнили?
- Я не загадывал ничего в начале пути, - растерянно ответил Аркан. - Я ведь и не знал, что мне предстоит путешествовать в водяном желобе. Сначала я пронесся мимо крутых гор и густых лесов - неудивительно, что их называют истинным богатством вашего мира, они прекрасны. Дальше поток понес меня по краю склона и показал панораму живописного и бесконечного края. Потом я увидел районы технологий, способных убить любую душу и успешно справляющихся с этим делом, - парень покачал головой. - Картина печальная. За такое теперь и мне хочется что-нибудь эдакое сотворить с вашим императором.
- Если тебе так угодно, чужеземец, - эльф ухмыльнулся. - Такая возможность ещё представится. Я удивлен тем, сколько тебе удалось понять, просто пройдя водным путём. Духи благосклонны к тебе.
- Идём, Аркан, - Кариэн коснулась его локтя. - Прошу извинить нас, Вольвиен, нам нужно торопиться. Глава лагеря не любит ждать, а без него мы рискуем не получить комнаты и остаться ночевать прямо в лесу. Благодарю за рассказ и участие, - девушка склонила голову, мягко улыбаясь.
- Конечно, - ответил эльф. - Удачи в пути.
***
Попрощавшись с главным магом, Кариэн и Аркан продолжили свой путь. Они двигались вглубь огромной пещеры, освещённой загадочными огнями. Присмотревшись, парень различал то стайку светлячков в пенном пузыре, то мерцающую руду, то прозрачные плоды яснедрева. Увидев непонимание на его лице, Кариэн пояснила, что яснедрев - самое древнее растение в их лесу, его плоды впитывают солнечный свет. Будучи сорванными, они долгие месяцы служат вместо факелов.
Наконец, то и дело раскланиваясь со старыми знакомыми эльфийки, они добрались до большого помещения, в котором обитал глава лагеря.
- Кариэн! Я знал, ты вернёшься, чтобы помочь нам, - на первый взгляд этот эльф ничем не выделялся, мимо подобных они прошли вдоль всего лагеря, но чётко поставленный голос и открытое лишь на первый взгляд лицо, выдавали в нём жесткого и в то же время хитрого эльфа. Такие обычно добиваются победы не в открытых противостояниях, а действуя на скрытые мотивы. Глава, казалось, смотрел не внешность, а куда-то глубже, предугадывая чувства собеседников.
- Приветствую тебя, Димелбор! Моё возвращение, к сожалению, вынужденное... Я хотела сбежать в первый попавшийся мир, но ищейки императора сначала заблокировали портал, а потом попытались меня убить. Если бы не этот юноша, - эльфийка показала на Аркана, - Меня бы здесь уже не было. Его зовут Аркан, и он смог в одиночку расправиться с отрядом тяжело бронированных воинов. Представь себе, один против пятерых, в то время как я еле сдерживала одного.
- Удивительно талантливый молодой человек - ведь я не ошибся, чужеземец? Ты ведь принадлежишь к расе людей?
- Да, милорд, - Аркан почтительно склонил голову. - Сейчас я выгляжу как эльф, но я человек, который хочет помочь, а потом продолжить путешествие между Мирами.