Затем произошло невероятное: по мечу поднимались огни, от которых веяло мощной магией. Шесть огней, по числу духов природы - камня, земли, воды, воздуха, льда и дерева. Ошеломленные эльфы смотрели на незнакомца, который словно появился из ниоткуда. Сияние, окутавшее его фигуру, говорило о высокоуровневой защите и благословении природы. И только одна эльфийка среди собравшихся в зале знала, кто возвышается в центре зала, но поражена она была не меньше других.
«Как ему удалось вернуть свой истинный облик? - думала принцесса. - И отчего сама природа помогает этому человеку?»
В наступившей тишине отчетливо прозвучал голос стоявшего посреди толпы эльфов Аркана:
- Клянусь своей жизнью, что одержу победу и верну вашему народу родные земли! - Аркан окинул взглядом собравшихся. - Ваш прекрасный мир не заслуживает подобной участи, он не должен быть погребен под чужими законами и технологиями. Кто бы ни встал передо мной, я клянусь, что Кариэн останется невредимой и займет свое законное место на троне.
- Друзья, - отреагировала Кариэн. - Это и есть наш новый чемпион, который преодолел межмировые чары, меняющие облик айолы. Мы встретились в его родном мире - и это его истинное лицо, истинная сила. Не знаю, как так вышло, но сама природа благословила его, - эльфийка взяла небольшую паузу, отыскав среди сородичей лицо Букреаля. - Если у кого-то остались еще сомнения, он может высказать их здесь и сейчас.
По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.
Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:
- Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, - он бросил изучающий взгляд на Аркана. - Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. - Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.
- Согласен, - кивнул Димелбор, не обращая внимания на надменный тон сородича. - Не помешает изучить главных противников, ведь на стороне Железной Орды выступают безжалостные убийцы. Не думаю, что в их скромном словарном запасе есть такое слово как «поражение», - невесело усмехнулся он. - Они используют технику боя Плангерт.
Некоторые эльфы в зале ахнули, не сдержав удивления. Плангерт была запрещенной техникой и получила печальную известность в большей части миров. Ее использование привело к ужасным трагедиям - победитель поединка поглощал души побежденных, и со временем превращался в бездушного демона-убийцу, который обладал огромной силой. Однажды демоны появились сразу в трех мирах, и те были практически полностью уничтожены. Остановить убийц удалось только после того, как объединенная армия приложила все свои усилия, понеся при этом огромные потери.
Какими же беспринципными оказались имперские советники, раз снова допустили появление угрозы, да еще и узаконили ее. Если и правда появились существа, использующие эту технику, то само существование миров становилось под угрозу.
- Эти воины без промедления казнят всех неугодных императору, поглощая десятки душ, - продолжил Димелбор. - Мы обязаны их остановить, пока не дошло до беды. Проблема в том, что никто не знает, как это сделать - их сила абсолютна, и сама природа отступает, стоит им приблизиться. Сегодняшнее собрание должно было выбрать лучшего кандидата на бой с одним из монстров. Заодно обсудим, как ему противостоять, а старый Мельнор расскажет нам о своей встрече с демоном во время последней войны объединенных армий.
Мельнором оказался эльф с потухшим взглядом, широкоплечий, но худощавый воин, длинные волосы которого доставали до пояса. Такие бы мешались во время тренировок, значит, эльф давно их забросил, потеряв интерес к развитию мастерства и посвятив себя изучению книг. Мельнор поднялся на возвышение и заговорил:
- Схватка будет неравной, это очевидно, - голос эльфа был приглушенным, говорил он медленно, четко выговаривая каждое слово. - Один смертельный удар, нанесенный монстру, убивает одну поглощенную им душу. Обычно это души ни в чем не повинных существ - эльфов, людей, гнорров. Демоны всеядны и не различают рас, жизни других для них - источник силы. Отнятые души они превращают либо в оружие, либо в щит, - Мельнор бросил взгляд на Аркана из-под полуопущенных век. - Как нам удалось победить одного? Три сотни лучших магов из разных школ составили цепное заклинание. Сила его была способна ввести в оцепенение тысячи душ, а подготовка заняла столько времени, что поле боя к тому времени напоминало ад.