Эльф замолчал, на несколько мгновений погружаясь в воспоминания. Когда он продолжил, голос его звучал тверже, но глаза так и остались закрытыми.
- Тени порабощенных душ наносили огромный урон, мечась между воинами. Десять тысяч лучших эльфийских мечников стояли плечом к плечу с представителями других пяти рас, составляя объединенную армию. В начале нас было двести тысяч - кажется, немало, чтобы хоть как-то противостоять творящемуся безумию? Но самые прочные доспехи не выдерживали атак теней, редкий воин не получал смертельную рану после первого же удара.
Лекари делали все, что могли, но этого было мало. Армия редела на глазах. Нам повезло, что маги успели завершить свое заклинание и поглотить или заморозить большую часть темных душ, с остальными пришлось расправиться другими методами.
Мы накинулись на него. Каждый удар отнимал по одной душе, но каждый удар монстра отнимал жизни сотни наших соратников. Сражаясь в невероятном темпе, мы смогли победить, но потеряли больше половины войска.
Победе принято радоваться, но мы чувствовали себя проигравшими. Всего одно существо смогло уничтожить сто тысяч прекрасных воинов, а нам пришлось жить дальше с этой мыслью, передавая знания о запрещенной технике другим поколениям. Многие из тех, кто выжил в той битве, уже ушли в иной мир, кто-то все еще живет в соседних мирах - я почти никого из них больше не встречал. Другие народы могли утратить страх перед демоном душ, потому что никто не живет так долго, как мы, и это знание могло быть утрачено, - старый эльф, наконец, открыл глаза, равнодушно рассматривая изумленных сородичей.
- То есть, нужно всего лишь не дать ему использовать поглощенные души и убить его, пока он не превратился в демона, верно, старик? - голос Аркана казался совсем юным, но чувствовалось, что парень хранит секреты о своей силе, которыми не готов делиться напоказ.
- Не только, - отозвался Мельнор. - Демоном может стать существо, поглотившее небольшое количество душ. Это не ступень развития, а максимальное усиление, поэтому остерегаться его стоит на любом этапе. Умело пользуясь душами, он становится слишком сильным для одного противника, и без большой команды магов я бы советовал избегать прямого столкновения с ним.
- Другими словами, нужно дать ему завоевать этот мир для императора и отойти в сторону, пытаясь собрать армию? - иронично спросил Аркан. - Нет, старик, так не пойдет. Я видел этот мир, его душу, и знаю, до чего его доведет имперская колонизация. Позволить такому случиться - все равно, что отказаться от своих принципов, позволить своей душе умереть. Уж лучше я потеряю ее в бою с демоном, чем сдамся, даже не попробовав.
- Тогда приступим к нашему плану, - Димелбор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. - Завтра ты, Аркан, сразишься с чемпионом равнинных эльфов и остальными кандидатами, если такие, конечно, будут. Отдохнуть между поединками не удастся, броню используешь ту, что имеется. Победитель и станет представителем эльфийского объединенного народа, - деловито и сухо подвел итог глава лагеря, явно пораженный беспечностью чемпиона принцессы.
Мир эльфов был на грани разрушения, а народ вот-вот поработит император Железной Орды. Неспроста он решил прибегнуть к силе монстра-поглотителя душ, по его мнению, последние очаги сопротивления должны быть потушены.
Фигура уходящего со сцены героя притягивала любопытные взгляды эльфов, расходившихся по домам.
***
Кариэн шла рядом с Арканом так близко, что их руки слегка касались. Между ними была огромная пропасть - разные расы и происхождение, разные истории и прошлое, но их мысли и стремления сходились.
- Аркан, - начала принцесса. - Я благодарна тебе за желание помочь, но не могу понять, зачем тебе это? Почему ты хочешь спасти наш мир? - она пытливо всмотрелась в его глаза.
Парень смешался, не зная, что сказать. В груди защемило, чувства рвались наружу, неоформленные в слова - целый калейдоскоп переживаний, которым он не мог подобрать подходящую форму.
- Разве всему обязательно должна быть причина? - попробовал отговориться он. - Раньше у меня никогда не было особенно сильных желаний, я жил по инерции, и ничто не нарушало мой покой. Я никуда не стремился и плыл по течению. Но когда умер мой отец, жизнь отшельника стала просто невыносима. Меня тянуло к приключениям, ведомый необъяснимым желанием, я оказался у портала, который с детства манил меня. Там я и обосновался, решив стать кем-то большим, чем просто человек с хижиной в глуши. А потом я встретил тебя, - Аркан улыбнулся.