- А та орда, что заходит с тыла?
- Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды...
- Все, - оборвал Лайна Питри. - Они меня заметили.
- Ну, удачи.
Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через инфо-камеру скафандра Черского и через сканеры "Золотой Капли".
Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на него никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
- О чем они спорят? - спросил Питри.
- Понятия не имею, - Лайн пытался вытянуть из корабельного компьютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмысленную трель.
- Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, - вслух подумал Лайн.
- Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, - сказала Ибис.
- Интересная мысль. Ты слышал? - спросил Лайн у Питри.
- Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не понимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
- Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
- Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище - полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прервало появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остановились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоединились к совету вождей.
- Они ведут себя достаточно разумно, - заметил Питри.
- Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, - сказал Лайн. - А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что передовые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
- Ну вот, все двести воинов, - констатировал Лайн. - Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими дикарями явно не получится.
- Посмотрим, - сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую - со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пешехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно двинулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами также начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
- Не слишком ли большая честь одному человеку? - с легкой насмешкой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-скакунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
- Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы понимаете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
- Питри, крайний слева! - крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожиданностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой брошенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил автомат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот момент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из равновесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
- Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, предложил Лайн. - По-моему, здесь все ясно.
- Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
- Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
- Скафандр выдержит.
- Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему продолжать этот цирк?
- Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал "главным вождем", выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником боковым зрением.