- Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
- А это еще что за хрень? - удивилась Ибис.
Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось подобное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном "краю земли". Летательный аппарат местных сбросил скорость. "Золотая капля" сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявшегося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
- Это же воздух! - первым догадался Питри.
Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят градусов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зрелище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая насыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вырастали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На самом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
Вообще, если бы не возможности "Золотой капли", люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутренних тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под "Золотой каплей" проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
Вновь ожил радиоэфир:
- Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки вашего корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры "Золотой капли", человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похоже, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое поселение. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомнений быть не могло - это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее теснились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящейся зеленой краской.
- Садимся? - на всякий случай спросил Лайн, хотя "Золотая капля" и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораблем местных жителей.
Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, которая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись поверхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, несмотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был довольно коротким.
"Золотая капля", как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендовалось.
Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, земляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство боролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое количество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
Прояснить все мог только непосредственный контакт.
- Я с ними разговаривал, я и выйду первым, - сказал Лайн. - А вы меня подстрахуете.
Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме того, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как десантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.
Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.
Затем послышался чей-то радостный возглас:
- Смотрите! Это и правда человек!
Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем перешедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обступили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.
Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.
Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.
- Меня зовут Дискин Тракзил, - представился он. - Я - командир корабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.
- Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очеловеченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.
- Вы слышали, он сказал "планета"?! - загалдели вокруг.
- Наверное, вы прилетели издалека? - спросил Дискин.
- Это смотря как считать, - ответил Лайн. - Мы прибыли из параллельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.
Дискин покачал головой:
- То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подтверждались.
- Ну что же, - улыбнулся Лайн. - Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.