Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.
- Их всех заколбасило не по-детски, - покачала головой Ибис.
- Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим планетеном происходит один-два раза за поколение, - напомнил Питри. - Так что для них это большое событие.
- А самое главное, - сказал Лайн, - что местные бояться конкурентов-паразитов.
- Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, - произнес дельта-клон. - Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стражу?
Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:
- Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.
- Особенно тебя, - с улыбкой сказал Питри.
- Особенно меня, - не стал спорить Лайн.
Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.
- Про вас ничего не сказано, - ученый перебрал в руках несколько листов. - Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, может, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или даже первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена боевая тревога.
- А что это означает для нас? - поинтересовался Питри.
Ученый развел руками:
- Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граждане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не распространяются. Вы - наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.
Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью - неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенадзимом в это верилось с большим трудом.
- Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, - сказал Лайн.
Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:
- Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.
- Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, - заметил Лайн.
- Мы для них - объект научных теоретических интересов. А враждебные конкуренты - более чем реальная угроза, - сказал Питри.
- Может, типа пора валить отсюда? - предложила Ибис.
Лайн взглянул на хронометр:
- У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно посмотреть, что это за чужой планетен.
- Хорошая идея, - одобрил Питри. - "Золотая капля" долетит до него за несколько секунд.
- Тогда не будем терять времени.
И земляне поспешили к своему кораблю.
* * *
К моменту взлета "Золотой капли" чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он походил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солнца, свет отражался от лобового панциря.
Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверхности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.
Поэтому получилось так, что "Золотая капля" оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схематичное изображение космического гиганта.
В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобовой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого животного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и походил на многолучевую звезду.
В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.
- И чего эти чуваки так зашухарились? - вслух подумала Ибис.
- Наверное, вот из-за этого, - Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.
По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щупальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.
- Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, - заметил Лайн.
- Вот это и есть конкуренты, - сказал Питри. - Но насколько они разумны?
Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров "Золотой капли" преград не было.
Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты местности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусственного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, которая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли определить их длину.
И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, двигающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской армии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали маршировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого космического животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем человека волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролитную войну.