Катер отлетел на двести метров, когда внутри корабля взорвались три мины. К этому времени входной люк был уже задраен, а солдаты помпами нагнетали в кабину воздух. Когда же катер вылетел из пространства между двумя модулями в открытый космос, десантники наконец-то смогли снять шлемы и поговорить.
- Где рядовой Пирчек? - первым делом спросил у сержанта Мак-Олти. - Почему вы не вынесли тело из боя?
- Потому что выносить было нечего, - хмуро ответил Стиклан, гигиеническими салфетками протирая пунцовое лицо. - Мы двигались по коридору и прошли мимо трех закрытых люков. Пирчек шел первым. Когда он поравнялся с четвертым люком, тот внезапно открылся и оттуда вылезла эта штуковина. Она за долю секунды разорвала Пирчека на тысячу кусочков своими передними шипами. Мы начали отступать, пытаясь сдерживать машину огнем из автоматов. Но наши пули и гранаты для нее - что слону дробина. Если мы отстрелили у нее две сотни ног, то остальные десять тысяч оставались в действии. Тогда я отправил к вам солдата, так как боялся, что машина раньше вас доберется до входного отверстия. К счастью, она не слишком торопилась, и только поэтому мы остались живы.
- Я думаю, что это не боевая машина, а ремонтное устройство, сказал лейтенант. - Вполне возможно, она заработала, когда каким-то образом было обнаружено отверстие в корпусе, которое мы проделали. И машина просто начала очистку коридоров от попавшего в них мусора - то есть от нас.
- Чем бы она ни была, надеюсь, три мины ее успокоят, - заметил солдат, который нес трофейные книги.
- Ничего подобного, - сержант закрыл глаза и откинул назад голову, словно еще раз переживал подробности боя. - Мы извели весь свой запас мин - а машине хоть бы что. Потеря нескольких ног ее из строя не выводит.
В кабине десантного катера наступила тишина. И офицеры, и солдаты постепенно успокаивались и выравнивали дыхание. Но бой еще не был закончен...
Капитан "Вольного траппера" первым заметил возвращающихся десантников.
- Что-то у них случилось. Слишком высокая скорость, как бы они не врезались в стыковочный блок.
- Смотрите, сэр! - выкрикнул третий пилот, показывая пальцем в иллюминатор.
- О, черт побери! - Вайн увидел, что из-за гигантского корпуса звездолета появились несколько небольших летательных аппаратов.
В это время катер удачно присоединился к корвету. В главном коридоре послышались голоса десантников, вываливающихся из шлюза.
Второй пилот обернулся назад и изо всех сил прокричал:
- Всем пристегнуться! Приготовиться к маневрам! Нас атакуют!
Один из летательных аппаратов пронесся вдоль корпуса "Вольного траппера", как будто хотел вблизи рассмотреть неизвестно откуда появившийся корабль.
- Они не стреляют, - с некоторой долей растерянности произнес третий пилот.
В это время в кабину влетел Мак-Олти:
- Быстрее в межпространство! Нас обнаружили и атаковали. Рядовой Пирчек убит.
- Может быть, они пытаются вступить с нами в контакт? - предположил третий пилот, провожая взглядом небольшие корабли, летающие вокруг корвета.
- Я понял, почему они не стреляют! - воскликнул Вайн. - Они пытаются обнаружить и подчинить себе наши электронные приборы. Но они выключены, поэтому противник не может понять, кто мы такие и как здесь оказались. Возвращаемся домой, пока не поздно.
Капитан взялся за рукоятки "мерцалки":
- Включить двигатели для стартового разгона. Курс на систему Тримарциспы.
Когда корвет начал двигаться, корабли противника понеслись прямо на него.
- Они выпустили ракеты! - закричал третий пилот.
Вайн вошел в режим "мерцания", не дожидаясь окончания разворота на заданный курс:
- Черт побери. Успели.
Через секунду "Вольный траппер" вновь оказался в реальном космосе. Далеко сбоку можно было разглядеть шесть тоненьких светлых полосок это корабли Генерального Вычислителя продолжали свое торможение.
- Надо бы вернуться, да "поблагодарить" их парой ракет, - задумчиво произнес капитан. - Но, боюсь, теперь нас уже ждут. Лейтенант, что вы такого устроили, что они так всполошились?
Мак-Олти коротко пересказал все случившееся и показал захваченные книги. Офицеры перелистали разноцветные страницы.
- Ничего не понимаю, - сказал второй пилот. - В одном модуле находилась механическая сороконожка, в другом - эти книги, написанные на непонятном языке. Может быть, это не военные, а транспортные корабли?
- Вполне возможно, - согласился капитан, продолжая разглядывать иллюстрации к книге. - Но это не просто транспорт, а военный транспорт, который везет оружие.
- Оружие?
- Да. Книга часто бывает самым разрушительным оружием. Более страшным, чем атомная бомбардировка, - капитан раскрыл книгу и повернул ее, демонстрируя всем. - Язык этот нам неизвестен, но изображения вполне понятные: люди на службе у машин. Так что не будем терять времени. Идем к Тримарциспе!
* * *
Питри и Ибис закончили просмотр отчета капитана "Вольного траппера".
Дельта-клон вывел на экран изображения добытых книг:
- Вайн ошибался, когда считал, что этот язык нам незнаком. Книги написаны на гер-рукианском, но предназначены для землян. Одна называется "Возблагодарим Генерального Вычислителя за наше счастливое детство", другая - "Источники духовного счастья и совершенства машинопоклонников", третья - "Как приятно подчиняться высшему существу". В общем, все в таком духе.
- Но почему они написаны не на земных языках? - спросила Ибис.
Питри усмехнулся:
- Могу поспорить, что Генеральный Вычислитель рассчитывает использовать местных переводчиков.
Глава 17. Пылевое море Трансцендентального Экзистенциализма.
Когда Лайн на крейсере "Стремительный" прибыл к Трансцендентальному Экзистенциализму, там уже находилось более пятидесяти крупных военных кораблей, транспортных судов и пассажирских лайнеров. Лайнеры эвакуировали из орбитального города последних жителей. Теперь склады Трэка использовались для хранения боеприпасов, а в доках готовились принимать поврежденные военные корабли.
Как-то неожиданно и незаметно вышло так, что до прибытия штаба с Оруженосца-1 именно Квазарова начали считать своим начальником капитаны военных кораблей и адмиралы, командующие флотилиями. Поэтому, едва только "Стремительный" вышел из межпространства, на него посыпались срочные сообщения:
- На настоящий момент обнаружено и зафиксировано сто восемнадцать вражеских кораблей.
- Передовые соединения готовы к выходу в заданные точки атаки.
- Срочно требуются дополнительные боекомплекты, так как при ручной наводке количество промахов составит более девяноста процентов.
- Корабль с гер-рукианами до сих пор не обнаружен.
Это последнее сообщение беспокоило Лайна больше всего. По всем расчетам выходило, что вылетевший из Нью-Кливленда звездолет должен был появиться у Трэка еще несколько дней назад. Если же он сейчас направлялся в какое-то другое место, то это означало, что предупреждения Великого Первого Бога оказались ложными. Но в то же время флот Генерального Вычислителя на самом деле двигался к Трэку. Лайн почувствовал, что от подобных размышлений у него начала болеть голова, чего с ним не случалось последние десять лет.
Чтобы переключиться на что-то более реальное, Квазаров вывел на главный тактический дисплей расположение вражеских кораблей. Их походный строй представлял собой хаотическую вереницу длиной в несколько световых часов. Штатовский корвет "Вольный траппер" обнаружил лишь одно звено из шести звездолетов, которое начало торможение. После этого сектор космоса был подробно осмотрен быстроходными дальними разведчиками, которые и составили подробную схему вражеского флота.
Как выяснилось, Генеральный Вычислитель не лгал. Не было никакого отдельного флота беглецов с Гер-Рука и преследующих их звездолетов машинной цивилизации. На Землю надвигалась объединенная армада. Тормозные двигатели в настоящее время включили только сорок три корабля. Остальные продолжали свое движение в направлении к внутренним областям земного космоса. Гигантские звездолеты довольно медленно замедляли свой ход, поэтому общий строй еще не распался. У Лайна даже сложилось впечатление, что целью этих сорока трех кораблей являлся не Трэк, а та планета, которая находилась непосредственно за ним - Титановая Лилия.