– Я кажется понял принцип этого музея, – сказал Лайн, стараясь отвлечь самого себя и напарника от мрачных мыслей. – На периферии на– ходятся растения, ближе к центру – животные. В середине – человек. Эти инопланетяне классифицировали экспонаты не по принадлежности к разным планетам, а по степени разумности.
– Пусть с этим разбираются ученые. Что будем делать с ней?
– Не знаю, – честно признался Лайн. – Но оставлять ее здесь как-то… неправильно.
– Тогда… – Питри поднял ствол автомата.
– Подожди. Может, возьмем ее с собой?
– Этот куб в шлюз не пролезет.
– Да. Черт, – Лайн отчаянно пытался найти верное решение. – Давай оставим ее на месте. Стояла она тут больше двухсот лет, постоит и еще немного, пока наши ученые не посмотрят на…
– Боюсь, что нашим ученым будет совершенно не до этого, – напомнил Питри.
– Да. Черт, – повторил Лайн. Он ни как не мог ни на что решиться.
И в этот момент подал голос бортовой компьютер «Золотой капли». Квазаров с большим интересом выслушал его сообщения, после чего свя– зался с напарником:
– Питри, у нас большие проблемы!
– Так их даже несколько?
– Не время шутить. Во-первых, компьютер предупреждает, что эта планета скоро вновь войдет в зону нестабильной материи.
– Ну, особой опасности это не представляет…
– А во-вторых, – перебил Лайн, – на подземных уровнях что-то дви– жется. Или кто-то движется. Пока это трудно определить. Похоже, что это группа существ или автоматических устройств. И они поднимаются. Возвращайся на корабль.
– Возвращаюсь, – Питри еще раз оглядел куб с замурованной девуш– кой. – Лайн, она очень красивая.
Эти слова поразили Квазарова. Дельта-клон, оказывается, не бездуш– ный механизм!
Словно прощаясь с девушкой, Питри протянул руку и похлопал по прозрачной капсуле. Постамент, на котором она стояла, отозвался низким гудением.
– Осторожно! – закричал Лайн.
Но Питри и так уже отпрыгнул в сторону и взял автомат наизготовку. Гудение усилилось. Прозрачный куб мелко завибрировал и покрылся пау– тинкой трещин. Они почти полностью скрыли фигуру девушки. А потом куб треснул и рассыпался на мелкие кусочки. Девушка обмякла и упала… со слабым стоном.
– Она жива! – одновременно воскликнули Лайн и Питри.
Дельта-клон бросился к девушке:
– Она без сознания, но несомненно жива.
Он обернул ее тело в трикотажный комбинезон, легонько похлопал по щекам, попытался оттянуть верхние веки, чтобы проверить зрачки. Но толстые перчатки военного скафандра не позволяли выполнять столь тон– кие операции. Боясь больше повредить, чем помочь, Питри не стал повто– рять попытку.
Квазаров одним глазом следил за действиями Черского, а другим – за корабельными датчиками движения.
– Питри, это все-таки живые существа.
– Кто? – Черский, похоже, был настолько занят девушкой, что забыл об опасности.
– Те, кто идет снизу. Их уже можно идентифицировать: биологические объекты; размером с невысокого человека; движутся то на двух ногах, то на четырех; металлических предметов не имеют.
– Может, это спасшиеся от катастрофы местные жители?
– Именно этого я и боюсь. Если они запаяли в аквариум живого чело– века, то вступать с ними в близкий контакт я бы не советовал.
– Сколько у меня времени?
– Мало. Хватай девушку и беги назад. Разберемся с ней на месте.
– Но она может быть опасна! Заражена или облучена. Мы не можем подвергать опасности корабль и нашу миссию.
– Тогда оставь ее и возвращайся.
– Этого я тоже не могу сделать.
– Черт тебя возьми, да делай же что-нибудь! Не стой на месте! Че– рез пять минут возле тебя окажутся два десятка потенциально опасных существ.
– Так ты не будешь возражать, если я ее возьму?
– Какие возражения?! Тащи ее сюда быстрей. Пусть АвтоГос разбира– ется, опасна она или нет.
(АвтоГос – автоматический госпиталь – продукт нанотехнологий ОФ, сейчас занимал в «Золотой капле» то место, которое некогда предназна– чалось для Портала Прямого Перехода.)
Питри поднял безвольное тело девушки на руки и двинулся к выходу. Он запомнил дорогу, по которой шел к центру зала, поэтому ни разу не сбился с пути, петляя среди стеллажей с замурованными животными и рас– тениями. Но, как бы быстро он ни двигался, существа снизу поднимались быстрее.
Лайн пытался придумать, как помочь товарищу, но в голову ничего не приходило. Вооружиться и броситься на выручку? Нельзя оставлять ко– рабль. Да он и не успеет одеть скафандр. Даже переставить «Золотую каплю» поближе ко входу он не решался – надо было соблюдать определен– ную безопасную дистанцию. Ведь корабль не имел никаких средств защиты или обороны – через световой люк внутрь могло совершенно свободно вой– ти любое живое существо.
– Питри, – позвал Квазаров, – ты видишь в полу какие-нибудь люки или отверстия?
– Все так плохо? – поинтересовался дельта-клон. Несмотря на то, что он почти бежал, его голос оставался ровным и спокойным.
– Они на уровне под тобой. Но пока, похоже, не видят. Собираются под центром купола. Убери свет.
Луч света из фонарика в последний раз быстро пробежал по проходам между стеллажами. Затем Питри отключил фонарь и активировал систему ночного видения. Четкие краски и полутона исчезли, сменившись чер– но-белым изображением. Это было менее удобно, но намного безопаснее.
– Никаких люков нет, – сообщил Черский. Впрочем, Лайн и сам это увидел через инфо-камеру.
– Они, кажется, ползают по стенам! – внезапно воскликнул Квазаров.
– Почему?
– Внизу нет никаких лестниц, а эти существа уже на потолке, вернее под полом прямо в центре зала.
– Ты все еще их не видишь?
– Нет. Компьютер выдает какие-то непонятные образы. Но двигаются они быстро.
– Я уже почти у выхода. Вокруг меня мхи и лишайники.
– Торопись! Существа уже в куполе. Как раз там, где была девушка.
– Я вижу свет из двери.
– Они бегут за тобой! Питри, они БЫСТРО БЕГУТ ЗА ТОБОЙ!!!
– Я уже выхожу.
Действительно, после этих слов Лайн увидел, как из разбитых дверей выбегает Черский с девушкой на руках. Но успокаиваться было пока рано. Существа быстро приближались.
– Питри, они уже у выхода! – закричал Лайн, когда его товарищ поч– ти добежал до шлюза. – ПИТРИ, СЗАДИ! СТРЕЛЯЙ!!!
Дельта-клон сделал последние два шага и забросил тело девушки в световой шлюз. Только после этого он развернулся, одновременно выдер– гивая автомат из держателя и вскидывая ствол. Преследовавшие его су– щества остановились возле выхода из купола. Похоже, их раздражал даже тот неяркий сероватый свет, что освещал поверхность планеты. Ведь они были порождениями тьмы подземелий.
Несомненно, они являлись потомками людей, некогда населявших эту планету. Но теперь их тела еще больше отощали и высохли. Ладони рук и ступни ног превратились в узловатые лапы с острыми загнутыми когтями. Головы увеличились за счет огромных челюстей с длинными кривыми зуба– ми, которые не закрывали узкие губы. Лоб, наоборот стал более покатым, и большие черные глаза занимали теперь почти половину лица. Нос и уши превратились в рудиментарные заросшие плотью отростки. Одежду существа не носили. Они стояли у входа беспорядочной толпой и обменивались друг с другом резкими щебечущими звуками.
– Почему ты сказал «стреляй»? – тихо спросил Черский, как будто его могли услышать сквозь шлем скафандра. – Они, конечно, не красавцы, но все-таки разумные существа.
– ИХ ГЛАЗА, – также тихо, но очень внушительно произнес Лайн. – Они жаждут крови.
– Понял.
Черский сделал шаг назад. Из-за спин стоящих впереди существ выле– тели четыре тени.
Не успел Лайн открыть рот, как дельта-клон выпустил длинную оче– редь. В пяти метрах перед ним на землю рухнули четыре изрешеченных пу– лями тела. Но это не остановило нападавших. В следующее мгновение они бросились в атаку все разом.
Не переставая поливать пространство перед собой пулями и микровол– нами, Питри отступил назад и оказался в шлюзе.
– Закрывай! – крикнул он.
Лайн выключил световой коридор. Существа бросились на гладкую по– верхность корабля и начали остервенело царапать ее своими когтями и пытаться прогрызть зубами. Но материал, из которого была сделана «Зо– лотая капля», нельзя было разрушить. Подземные чудовища наскакивали на корабль и тотчас же скатывались вниз.