– О чем они спорят? – спросил Питри.
– Понятия не имею, – Лайн пытался вытянуть из корабельного компь– ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен– ную трель.
– Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, – вслух по– думал Лайн.
– Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, – сказала Ибис.
– Интересная мысль. Ты слышал? – спросил Лайн у Питри.
– Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по– нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
– Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
– Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище – полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва– ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано– вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди– нились к совету вождей.
– Они ведут себя достаточно разумно, – заметил Питри.
– Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, – сказал Лайн. – А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере– довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
– Ну вот, все двести воинов, – констатировал Лайн. – Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди– карями явно не получится.
– Посмотрим, – сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую – со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе– шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви– нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так– же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
– Не слишком ли большая честь одному человеку? – с легкой насмеш– кой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска– кунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
– Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони– маете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
– Питри, крайний слева! – крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи– данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро– шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав– томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо– мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав– новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
– Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, – предложил Лайн. – По-моему, здесь все ясно.
– Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
– Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
– Скафандр выдержит.
– Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про– должать этот цирк?
– Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо– ковым зрением.
Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору– жием. Пауза затянулась…
– Чего ждет вождь? Что это за ритуал? – терялся в догадках Лайн. – Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
– Понятия не имею, – по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи– телей слишком отличалась от людей Земли.
Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
– Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого– ворить.
Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
– Кажется, он хочет, чтобы я его взял, – предположил Питри.
– Это может означать все, что угодно, – возразил Лайн.
– И все же я его поднимаю, – не сводя глаз с вождя и приготовив– шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
Все всадники – и вожди, и рядовые – одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
– Ты что-то сделал неправильно, – сказал Лайн. – Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про– ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
– Попробую по-ихнему, – Питри вновь наклонился и дотронулся до ру– коятки.
Всадники оглушительно завизжали.
– Черт, на них не угодишь! – в сердцах воскликнул Квазаров.
Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло– ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле– ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер– ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы– вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца – лишить руки или раскроить голо– ву.