– Чья это глупая шутка? – послышался строгий голос четвертого инопланетянина. – Немедленно прекратите!
– Это не шутка, – вновь заговорил Лайн. – Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.
Лайн воспользовался «мерцалкой», чтобы выбраться из панциря ги– гантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиар– дную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкно– вения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид косми– ческого левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.
Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать во– ронку, где только что находилась «Золотая капля», когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать пре– восходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.
Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.
– Свершилось! – воскликнул второй голос. – Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.
– Не болтай языком! – прошипел четвертый голос. – Они слышат все наши разговоры.
– Мы не желаем вам зла, – повторил Лайн. – Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель – получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.
– Планет? – переспросил третий человек. – Каких планет? Ведь пла– нетены не оставили ни одной целой звездной системы!
– К сожалению, я не знаю, что такое планетен, поэтому ваш вопрос мне непонятен, – сказал Лайн.
– Но и мы не понимаем ваших слов про Измерение, – вступил в разго– вор первый голос. – Нам совершенно точно известно, что все окрестные галактики заселены космовитами. Именно поэтому нас удивляет, почему вы называете нас обитателями планет. Или вы прилетели с другого конца Вселенной, куда еще не добрались космовиты?
Лайн повернулся к своим товарищам:
– Похоже, они ничего не знают о параллельных Измерениях. Странно, ведь это животное совершенно точно выскочило из межпространства.
– Да, тут предстоит серьезная работа, – нахмурился Питри. – Иногда встретить явных врагов проще, чем наладить дружбу с абсолютно иной ци– вилизацией. Есть ли у нас время на долгие переговоры?
Лайн сверился с хронометром:
– До возвращения на базу у нас около шестидесяти часов.
Питри улыбнулся:
– Тогда можешь прочитать им развернутую и подробную лекцию о стро– ении мира.
– Попробую уложиться в десять минут, – пошутил Лайн, так как и он, и Питри с Ибис уже поняли, что тут придется задержаться на гораздо бо– лее значительное время.
Квазаров вновь обратился к местным:
– Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по– подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?
В эфире наступило молчание.
– Зря ты их так напряг, – прошептала Ибис. – Только лохи сразу та– щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.
Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело– века:
– Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.
– Хорошо, мы согласны, – сказал Лайн.
А своим товарищам пояснил:
– Конечно, можно за несколько минут облететь это существо и попро– бовать во всем разобраться самим. Но я думаю, что пока опасности не видно, стоит пойти на близкий контакт.
– Ладно, – согласился Питри. – Но только хотелось бы вначале поп– робовать, что из нашего арсенала будет работать в этом Измерении.
– Только не в кабине! – шутливо испугался Лайн.
– На крайняк свалить всегда успеем, – своевременно напомнила Ибис.
Тем временем местные жители забрались в свой корабль. Заработали реактивные двигатели, корабль покатился по гладкой поверхности, быстро разгоняясь. Затем он оторвался от панциря и полетел над ним на высоте сотни метров.
Лайн приказал бортовому компьютеру держаться сзади. Конечно, иску– шение вырваться вперед было очень велико, но обижать местных жителей не стоило. Земляне должны были не только показать свою силу, но и про– явить уважение к хозяевам этого мира.
Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по– верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не– однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав– томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
– Ага, – сразу насторожился Питри. – Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
Лайн предположил:
– Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.
В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
– Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла– галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто– душием скрывают недобрые помыслы.
– Мы вам верим, – после некоторого колебания произнес Лайн.
– Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
– А это еще что за хрень? – удивилась Ибис.
Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по– добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше– гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
– Это же воздух! – первым догадался Питри.
Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду– сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре– лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на– сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы– растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са– мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен– них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.