– Да, неожиданного нападения у нас не получилось. Интересно, как противник узнал про операцию «Железная саранча»?
– Возможно, появление наших разведчиков заставило его принять меры предосторожности, – предположил капитан.
– Да нет, – Лайн показал на колонку цифр в углу дисплея. – Те ко– рабли, которые начали торможение, рассчитывают остановиться возле Трэ– ка. Если гер-рукиан с «мерцалкой» тут нет, то это означает, что Гене– ральный Вычислитель готовится к сражению с нашим флотом.
– Но если гер-рукиан тут нет, то откуда враг узнал о том, что мы собираем силы возле этой планеты? – задал вполне резонный вопрос капи– тан.
Лайн удивился, что подобное умозаключение не пришло в голову ему самому:
– Да, действительно… Получается замкнутый круг… Или предатель– ство.
– Предательство? Не может быть! КТО из людей передаст сведения этому взбесившемуся суперкомпьютеру? И, главное, КАК?
Лайн промолчал. На первый вопрос ответ был очевиден. Наверняка, среди землян найдутся те, кто обрадуется появлению Генерального Вычис– лителя. Ведь он пообещал воплотить вековую мечту духовно ограниченных и рабски-покорных людей: устранить все проблемы, решить все задачи и обеспечить бездумное и безысходное счастье. А вот второй вопрос был не так прост. Считалось, что все гер-рукианские мыслители на Локре были схвачены, но ведь могло случиться и так, что кому-то из них удалось скрыться и затеряться среди землян. И сейчас они издалека координиро– вали действия своего флота.
Лайн прикрыл глаза, чтобы дать им отдых. Ведь он бодрствовал уже более двадцати часов. Но внезапно в кабине «Стремительного» раздались крики капитана и двух вахтенных операторов. Лайн немедленно стряхнул дремоту и огляделся.
Оказалось, что прямо перед ним материализовался джинн Вовохар. Впервые он отказался от халата и туфель и одел элегантный зеленый кос– тюм, скроенный по последней земной моде. Правда, его внешность при этом не изменилась.
– Здравствуй, хозяин Лайн, – нараспев произнес джинн. – Здравс– твуйте, добрые люди.
К счастью, экипаж крейсера был в курсе того, что на службу Очело– веченной Федерации поступили сверхъестественные существа. Поэтому ка– питан и операторы, справившись с легким шоком, как ни в чем не бывало поприветствовали Вовохара и продолжили свою работу.
– Какие новости? – спросил Лайн.
– Волшебник Чивн-Чвин смог снять блокировку с памяти гер-рукиан, взятых в плен на Локре. Из всех мыслителей только один работал на Ге– нерального Вычислителя по доброй воле. Остальные были попросту обману– ты. Теперь и они, и мы знаем всю правду. Долгое пребывание в ледяной летаргии сыграло с гер-рукианами злую шутку. Когда их планета была атакована флотом Генерального Вычислителя, то с нее на самом деле стартовал флот беглецов. Но среди них имелись те, кто перешел на сто– рону врага. Когда первая вахта заморозилась в своих капсулах, предате– ли начали экспериментировать над сознанием спящих. Оказалось, что в анабиозе гер-рукиане очень легко поддаются гипнотическому внушению. Наверное, это оборотная сторона мысленного общения. В общем-то, осо– бенно много внушать и не пришлось. Предатели лишь слегка подкорректи– ровали воспоминания, чтобы все считали их самыми высокопоставленными сановниками – мыслителями-стратегами. Ну, а дальше все пошло по нака– танной дороге. Гер-рукиане настолько привыкли беспрекословно подчи– няться приказам, что продолжали как ни в чем не бывало жить и рабо– тать, путешествуя по космосу на своих кораблях. Они даже не подозрева– ли, что на самом деле являются не беглецами, а передовым отрядом Гене– рального Вычислителя.
– За гер-рукиан я, конечно, очень рад, – сказал Лайн. – Но чем это может помочь НАМ?
– Вот для этого я сюда и прибыл, – ответил Вовохар. – Один из мыс– лителей сейчас связывается с теми гер-рукианами, которые находятся на звездолете с «мерцалкой». Они где-то тут, совсем рядом. Чивн-Чвин про– сил меня вам передать, что когда корабль появится, то его экипаж будет готов к сдаче. Поэтому не надо сразу стрелять и брать его на абордаж. И с гер-рукианами постарайтесь обойтись помягче. Они не должны отве– чать за те поступки, что невольно совершили.
– Вы слышали? – повернулся Лайн к операторам. – Немедленно пере– дайте это сообщение на все корабли. – Потом он вновь обратился к джин– ну. – А ты не можешь найти корабль? Это решило бы все проблемы.
Джинн развел руками:
– К сожалению, это выше моих сил. Конечно, я могу облететь всю эту систему и несколько соседних, и через десять ваших суток найду гер-ру– киан. Но сами они сдадутся раньше.
– Хорошо, если так. Как там поживает «Золотая капля»?
– Она уже очищена и исправлена, – бодро отрапортовал Вовохар. – Питри и Ибис скоро будут здесь. Они займутся наблюдением за вражеским флотом.
– Отлично, – Лайн повеселел. – Кажется, жизнь налаживается.
Калиул – техник, носящий оружие, член семьи Кивли третьего уровня родства проснулся от острой боли в бедре. На Нью-Кливленде его ранили, но он все же сумел самостоятельно добраться до звездолета. Если бы он не успел к старту, корабль улетел бы без него, несмотря на то, что ру– ководила операцией мыслительница Маунил, его возлюбленная.
В целях обеспечения взаимозаменяемости все гер-рукиане обучились управлению «мерцалками», поэтому потеря Калиула не могла нанести ущер– ба операции. Следовательно, о своей жизни он обязан был позаботиться сам. И он сумел выжить в огненно-стальном смерче на военной базе зем– лян, где в узких коридорах и тесных отсеках гер-рукиане вырвали секрет производства межпространственных приводов.
Правда, победа досталась им дорого. Из шести звездолетов, захва– ченных возле Локры, остался только один. А его экипаж составляли всего три человека: Маунил, Калиул и Лапрол, член семьи Лидаал четвертого уровня родства. Калиулу еще повезло. Пулю из его ноги удалила Маунил, так что рана постепенно заживала. А Лапролу микроволновым излучателем сожгло правую руку, так что из его плеча сейчас торчала черная обуг– ленная головешка.
На рейсовом звездолете не было никаких автоматических лечебных приборов – только лекарства и перевязочные средства. Поэтому Маунил и Калиул постоянно впрыскивали Лапролу болеутоляющие анестетики. Раненый постоянно находился в бессознательном состоянии, а когда просыпался, сразу сообщал об этом душераздирающими стонами.
Калиул открыл глаза и медленно осмотрел кабину. За последние трое суток ничего не изменилось. Те же показания приборов, тот же вид из иллюминаторов. Единственное, что радовало глаз – Маунил, дремавшая на кресле первого пилота. Ее лицо осунулось, под глазами залегли нездоро– вые тени. Калиул знал, что виновата в этом не физическая усталость, а нервное истощение. Мыслительница слишком часто связывалась с основным флотом, сообщая о своем местонахождении и о действиях землян.
Калиул обернулся. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас люк, ведущий в пассажирский салон, был отк– рыт. Калиул издалека всмотрелся в лицо спящего в эргономическом кресле Лапрола. Раненый еще дышал – его грудь то поднималась, то опускалась.
Маунил дремала очень чутко, поэтому движения Калиула ее разбудили. Девушка также обернулась:
– Он еще жив?
– Дышит, – Калиул произнес это совершенно безразличным тоном. Сре– ди носящих оружие не было принято проявлять сочувствие или сострада– ние. Эти проявления слабости они оставляли медикам.
– Осталось совсем немного, – сказала Маунил. – Чуть больше ста местных часов. Флот уже начал торможение.
– Хорошо, – и снова голос Калиула не выдал его чувств. – Ты сооб– щила о землянах?
– Конечно. Корабли готовятся к бою.
Калиул ничего не сказал. С каждым новым днем его уверенность в правоте действий их команды таяла все больше и больше. Он начал сомне– ваться даже в том, что приобретение «мерцалки» стоило того, чтобы на– чать войну с землянами. Конечно, он не был мыслителем, и поэтому не имел права давать оценку приказам вышестоящего руководства, но в глу– бине его души постепенно нарастал неосознанный и неопределенный про– тест.