Телевизор показывал ряд фотографий, кому-то удалось получить их, на них была запечатлена Мэдди в течение ее учебных годов. Она попыталась проигнорировать это.
Марк посмотрел на нее.
- NAS чувствует, что, учитывая твой прогресс, нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы ты стала Хранителем.
Рука Мэдди подсознательно двигалась к ушибам на руке от твердого падения ранее днем во время обучения полету.
- Прогресс, Марк? Ты знаешь, что я сделала на открытой демонстрационной площадке в пустыне? Я не смогла закончить четвертую метку. Я едва могу летать.
Марк бросил взгляд на ушиб и обратно к лицу Мэдди. Она могла прочитать конфликт в его стальных глазах.
- Что действительно происходит, Марк?
Архангел вздохнул и понизил голос, близко наклоняясь к Мэдди.
- Существует сильный контингент... очень сильный... среди Архангелов, которые думают и ждут, чтобы ты прошла Инициацию... они думают, что это просто трата времени и сил. Учитывая твое особенное... положение.
- Ты имеешь в виду мою популярность? - сказала Мэдди, попадая в точку. Это не было время, чтобы быть скромной. Что-то большее, чем с ней происходило.
Марк прищурился.
- Быть Ангелом - это многое, Мэдди, - сказал он. - Да, мы спасаем - это большая часть. Но нравиться публике - это тоже одна из тех вещей. Без общественной поддержки, нам, Ангелам, будет нелегко, с Линденом и его расистскими приспешниками.
- Так в основном, я отличная PR-возможность.
Марк положил руку на плечо Мэдди.
- Мы должны напомнить людям о причине, по которой они полюбили Ангелов в первую очередь. И почему они нуждаются в нас по-прежнему. Разжечь роман. Заставить трепетать. Возможности. Ты воплощаешь все это, Мэдди. Нравится тебе это или нет. Это больше, чем ты сейчас. Ты собираешься стать Хранителем через две недели.
Мэдди тяжело выдохнула.
- Но что, если я не смогу? Что, если я не достаточно хороша? - Ее голос стал тише. Она посмотрела на Архангела. - Что, если я не готова?
- Ну, ты должна быть готова.
Глава 19
Если Мэдди думала, что все было беспокойным прежде, ее непредвиденная Инициация в этом году все немедленно, безвозвратно перегрузила. Внезапно показалось, что количество освещения в СМИ удвоилось быстро, и Мэдди была словами на всех губах.
NAS сделали правильную ставку: Мэдди становилась самой значимой вещью для Ангелов за десятилетия. Она сделала чудеса гласности Ангелов: ее фото были всюду; она пользовалась спросом у всех; у нее даже внезапно появилась своя собственная игрушечная фигурка, которая шла с едой для детей в популярной общенациональной цепи фастфуда.
Впервые за несколько недель, рассказ о сенаторе Линдене и Законопроекте о Бессмертных несколько перешел в фоновый режим, когда все вновь вспомнили волнение Ангелов, теперь, что кто-то, кто был рожден человеком, был официально присоединен к высоким чинам.
Поскольку представители Архангелов продолжали говорить по телевидению.
- Мэдди показывает лучшее и самое яркое, наше новое поколение Ангелов. Она сделала так много успехов, мы все просто стремимся, чтобы она стала Хранителем и взволновала ее фанатов!
И так Мэдди Монтгомери Годрайт, недавно закончившая Среднюю школу Города Ангелов и раньше работающая в утреннюю смену официанткой в Закусочной у Кевина, была их "Этой" девочкой. Это вызывало головокружение.
- Мэдди, дорогая, - сказала Дарси, серьезно глядя ей в глаза, - ты выиграла Джек-пот.
Мэдди не была так уверена в джек-поте, однако, давление фотографов и запросов на интервью выросли в удушающие пропорции. И если она уже не была фаворитом среди других Ангелов, теперь все они кроме Джекса официально ненавидели ее. Особенно те в обучении. Они почти шипели на нее, когда она шла, и подруга Эмили, Зоя, остановила ее в холле и сказала ей в лицо, что она не заслуживает этого, и все это знали. Сама Эмили поддерживала на высоком уровне поток завуалированных оскорблений в Твиттере. Даже Мич был немного холоден с Мэдди.
"Это не моя вина!" - хотела она им крикнуть. Но Мэдди знала, что это не принесет никакой пользы. Это не имело значения, кто был позади нее в раннее продвижение в Защиту, другие номинанты будут возмущены на нее несмотря ни на что.
А Джекс? Его реакция на ее Инициацию была до странности тихой.
Таким образом, однажды днем, меньше чем за неделю до Инициации, сидя в комфорте с кондиционированным воздухом в ее роскошной квартире, Мэдди внезапно чувствовала, что не может дышать. Вообще. Как будто что-то давило ей на грудь, и давление становилось все сильнее, и не было никакого способа от него освободиться. Она хватала воздух.
Она поняла, что у нее, вероятно, был приступ паники. Просматривать блоги, наблюдать за A!, проверять Твиттер... цунами от того, что ее назначат в Опекуны после того, как прошло так мало обучения. Катастрофа, затруднение, позор и неудача все врезалось в ее голову сразу. И все это накрывалось изображением в ее мысленном взоре ее падения навсегда, из облаков, ее крылья беспомощно бились.
В холодном поту Мэдди рылась в сумочке, ища. После того, как она нащупала многие тюбики с помадой и косметикой... какой другой стала ее жизнь за этот год... Мэдди нашла это. Визитка: “Американский морской Летчик 1-ого класса лейтенант Томас Купер. ” И номер телефона.
Скучающий голос ответил по телефону.
- Флот.
- Можно Тома, то есть, лейтенанта Купера? Это Мэдди... его ученица.
- Подожди, пожалуйста.
Телефон щелкнул и патриотическая музыка заиграла в ухе Мэдди. Ее пульс все еще мчался из-за паники. Она попыталась отдышаться.
Телефон щелкнул. Голос Тома был на линии.
- Привет, Мэдди? - сказал пилот, линия немного потрескивала. - Все хорошо? Наше следующее занятие не намечено до четверга, а сегодня воскресенье.
- Мне нужна твоя помощь, - выпалила Мэдди в трубке, прежде чем Лейтенант Купер успел закончить фразу.
***
Избегая папарацци, Мэдди пробралась в заднюю дверь закусочной своего дяди... у нее все еще был ключ, и она вошла через задний зал закусочной. Мэдди посмотрела через открытую дверь на суматоху в офисе, когда проходила мимо. Кевин очистил его около года. Она покачала головой. Некоторые вещи никогда не меняются.
Она была удивлена найти кухню пустой. Где ее дядя?
Выйдя в главный обеденный зал, она обнаружила, что Том был уже там, сидел в кабинке в углу. Кевин стоял у стола по-прежнему в фартуке и болтал с ее учителем.
- Легка на помине, - сказал Кевин, когда Мэдди вошла.
- Эй, - ответила Мэдди, обнимая его. - Уже познакомился с Лейтенантом Купером.
Том посмотрел на Мэдди его зелеными глазами. Он был одет в кожаную мотоциклетную куртку поверх темной футболку, в старые джинсы и сапоги. Это был первый раз, когда она видела его без формы.
- Томас рассказывал мне о джетах, на которых он летает... реально интересные вещи, - сказал Кевин. - Ты помнишь, как сильно тебе понравилось в Музее Авиации и Космонавтики, в котором мы были в прошлом году, Мэдди?
- Всего лишь еще один день в офисе, сэр, - сказал Том. - И пожалуйста, зовите меня Том. Только моя мама называет меня Томас. И только тогда, когда сердиться на меня.
- Ну, тогда, пожалуйста, зови меня Кевин, - сказал дядя Мэдди. - И не забывай, что не у каждого кабинет - это сверхзвуковой реактивный самолет.
Кевин посмотрел на официантку, Яну, которая строила глазки.
- Похоже, долг зовет. Дай Яне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще. Приятно было познакомиться с тобой, Том.
- Я тоже рад познакомиться с вами, сэр.
Стоя здесь, расслабляясь, Мэдди поняла, что она мгновенно почувствовала себя более непринужденно вокруг тех, кто не Ангелы, как Кевин. И даже Том. Это было похоже на отпуск из своей новой жизни. Иногда там были вещи, которые понимали только люди.
- Так что эта встреча является неортодоксальной, - сказал Том, глядя на нее выжидающе. - Но я уже сказал Сьюзен, я помогу тебе. И это звучало так, как будто тебе это было нужно. И вот я здесь.
- Прости, я знаю, ты, вероятно, занят своей собственной работой. Я просто не знаю, что еще можно сделать, - сказала Мэдди. Лицо пилота оставалось невозмутимым.