Красивая белокурая человеческая девушка в приемной встретила Джексона и Мэдди, как только они вышли из лифта. Она выглядела так, будто она работала моделью в свободное время... но ее красота по-прежнему не была на уровне Бессмертных.
- Минуточку, - сказала она, улыбаясь, потом стала шепотом говорить в гарнитуру. Когда Джекс отвернулся на мгновение, Мэдди увидела, как девушка прошлась по ней взглядом. Мэдди посмотрела на нее в ответ.
В течение нескольких секунд матовые стеклянные двери, которые вели в офисы, открылись. Помощник Марка приветствовал их, говоря, быстрее, чем Мэдди думала, возможно, в человеческих силах, едва успевая дышать, пока они шли в быстром темпе через ряды помощников, сидящих за столами возле офисов Архангелов.
- Джекс, как хорошо увидеть тебя, - сказал он, пожимая руку Джекса. Затем с большой улыбкой, - Мэдди, я - Макс, рад наконец-то познакомиться с тобой лично, они ждут тебя в конференц-зале. Ты хочешь что-нибудь? У нас есть вода, и кофе уже готов.
- Гм, - сказала Мэдди. - Воды было бы здорово?
- Отлично!
Джексон начал отходить.
- Привет, Макс. Я просто подожду в офисе Марка, ладно?
- Там уже есть игра для тебя, - сказал Макс. - Понадобиться что-то, дай знать Клэр. - Джекс рассказывал ей о работе Марка в офисе, подготавливая ее, и она вспомнила, что Клэр - второй помощник Марка, которая никогда не отлучается с ее рабочего места. Джекс шутил, что он никогда не видел, чтобы она отлучалась в туалет.
Мэдди отчаянно взглянула на Джекса, когда он отвернулся от Конференц-зала.
- Не оставляй меня, - сказала она беззвучно одними губами.
- Я должен. Это так далеко, как я могу зайти, - сказал Джексон сочувственно. - Помни: ты будешь великой. - Он пошел вниз по коридору к массивному угловому офису Марка, оставляя Мэдди на милость Макса.
- Готова? - Макс улыбнулся ей, положив руку на стальную ручку двери из матового стекла в Конференц-зал.
Мэдди глубоко вздохнула и кивнула. Двери открылись, и Мэдди встретила взгляд более десятка Ангелов, в основном мужчин, все в дорогих костюмах, сшитых на заказ. Сквозь закаленное стекло было видно Беверли-Хиллз и далее, простирался Город Ангелов. Архангелы сидели вокруг длинного, блестящего, темного, деревянного стола. Все ждали ее. Эффект от всех этих безупречных Бессмертных, обращающих к ней взгляд, давил. Мэдди почувствовала, как ее ноги начинают подкашиваться, но она просто двигалась вперед, опираясь на Макса. Мэдди узнала Марка среди незнакомых лиц. Он ободряюще улыбнулся, и затем его лицо снова стало серьезным. Старший Архангел встал рядом с ней.
- Наша новая звезда, - сказал он, улыбаясь ей улыбкой на миллион долларов. Архангел потянулся вперед, чтобы пожать ей руку. - Мы даже не можем сказать, как мы рады видеть тебя сегодня здесь.
Большинство голов в комнате кивнуло в знак согласия, но Мэдди также смогла увидеть часть серьезных лиц в рядах Архангелов, которые кивали не так быстро. А некоторые не кивали вовсе.
- Присядь, пожалуйста, - сказал Архангел, кивая на стул во главе стола.
- Хорошо, хм, спасибо, - сказала Мэдди, жалея теперь более чем когда-либо, что у нее не было своей серой толстовки и наушников iPod, чтобы скрыться. "Хорошо, хм, спасибо"?? Могло ли это звучать не так плохо? Почему она вообще согласилась на что-то подобное? Она начала горько жалеть о своем выборе. Чистый адреналин наполнил ее жилы, когда она села в кресло и посмотрела на престижных Архангелов, лидеров Бессмертного Города, каждый известный во всем мире, все ожидали услышать ее.
- Вот твоя вода Мэдди, хочешь лайма? - быстро выплюнул Макс, наполняя стакан со льдом водой Перрье, заканчивая его кусочком лайма, не дожидаясь ее ответа.
Другой Архангел заговорил.
- Мэдисон, я - Архангел Ури Стипл. Мы попросили, чтобы ты сегодня пришла сюда для того, чтобы поговорить с тобой о предварительном этапе перед обучением. Как мы все знаем, твоя подготовка к жизни Хранителя была меньше, чем стандартная.
- Это уж бесспорно, - констатировал Архангел с козлиной бородкой, сидящий у другого края стола. Мэдди подумала, что узнала его по фотографии, Архангел Чарльз Черчсон, дядя Стивена и Сиерры Черчсон, которые прошли Инициацию с Джексом годом ранее.
Остальные недовольно посмотрели на него. Архангел Стипл не сдавался.
- Но после консультаций с многими нашими экспертами и проведением некоторых, гм, тестов, есть причина полагать, что ты, возможно, развила свои способности, даже не зная этого.
Тесты? Мэдди подумала. Как могли они проводить такие тесты?
- Фактически было некоторое предположение Ангельского медицинского сообщества, что ты можешь развить некоторые уникальные способности из-за своего смешанного генетического кода. Конечно, эти гены могут не проявить себя сразу. К такому можно отнести то, что ты до сих пор ждешь, что твои крылья появятся, многое из этого надо будет подождать и посмотреть.
Мэдди подумала о своем повторяющемся кошмаре, в котором ее “крылья” оказывались немного больше, чем гротескные, кровавые придатки, бесполезно болтающиеся.
- Марк... я имею в виду, Архангел Гадспид, - начала Мэдди, - должен был сначала сказать вам, что я сомневаюсь в своих Бессмертных возможностях...
- Но многие из нас не сомневаются, - прервала одна из двух женщин Архангелов. Волосы у нее были темными, блестящими, каштановыми, и голос у нее был богатый и теплый, когда она обратила свой взгляд на Мэдди. - Мы, фактически, уверены, кто ты. И кем ты можешь стать.
Архангел Стипл снова заговорил:
- Видишь, с растущей силой нелепого, расистского движения антиангелов вокруг сенатора Линдена и так, как он и его агенты по печати планируют ввести в Конгресс этот опасный Билль о Бессмертных, который может угрожать перекрыть деятельности Ангелов полностью, мы весьма обеспокоены этим. Плюс, мы даже не знаем, что Оборонная Фракция Человечества будет делать дальше. Те ФОЧ активисты постоянно преследует нас, возглавляемые спятившим Уильямом Бобергом, кто не успокоится, пока не увидит нас уничтоженными. Таким образом, после всей обратной реакции, которую мы получили после прошлогодней атаки демона, кто лучше поможет нам запустить новое, более дружелюбное лицо Ангелов, как не наполовину человек, наполовину Ангел? Это ты, Мэдди.
Темноволосая женщина Архангел снова подала голос:
- Тот факт, что твое происхождение, не является нормой, чтобы стать Хранителем, а некоторые могут даже сказать, что это не слушком идеально, мы подумали, что ты быстро сможешь научиться необходимым навыкам, чтобы быть Хранителем.
Фырканье прокатилось через стол. Это снова был Архангел с козлиной бородкой, Чарльз Черчсон.
- "Не слишком идеально." Это мягко сказано, Сьюзан. Нам нужен сильный ответ расистским людям и этому предложенному "Биллю о Бессмертных", это может быть край. Сенатор Линден и его союзники, они предлагают расширить законопроект не только здесь, в Городе Ангелов и Соединенных Штатах, но и во всем мире. Мы должны ограничить доступ к Хранителям, пока люди понимают, что мы Ангелы действительно могущественны, и сколько мы стоим. Запуск какого-то незрелого Хранителя не принесет нам ничего.