Но, к сожалению, времени не хватило. Потрясатель Сущего выступил навстречу демонам, не догадываясь о надвигающейся опасности с тыла.
И та решимость, с которой двинулся, предполагает, что в успехе он не сомневается. И это наводит на нехорошие мысли - а не просчитался ли в оценке его потенциала?
- Месс Трихвостень, у нас проблемы.
- Думаешь, никто не догадался раньше тебя? - новоиспеченный рекс, как ни странно, выглядел бодро, без малейших признаков волнения и тревоги, словно не на него надвигалось войско, вдвое превосходящее в численности.
- Объеденная орда светлых уже выступила, и сегодня достигнет Пограничья. Передовые отряды будут на подступах к Кладбищу через двое суток. Общая численность союзных войск 7-8 тысяч, плюс 3 тысячи храмовников, которые готовы выступить в поход, но их лояльность и вменяемость под вопросом. Согласятся ли они на мирный раздел трофеев и сохранение нейтралитета - мне не ведомо. В любом случае, к началу сражения за город они не успеют.
- Толку от них, если завтра Потрясатель нас разобьет на голову, и через сутки вернется под защиту городских стен с большей частью армии. После чего на компании можно ставить надгробный камень - взять Кладбище без нас они не смогут.
- Откуда такой пессимизм? - насторожился я.
- Когорта панцирных бесов была уничтожена за несколько секунд. Спастись удалось двоим из полусотни. Слишком сильные маги - недооценили мы противника.
Плохие новости. И пространства для маневра или отступления уже нет - противник уже на подходе, не успеем оторваться. А ведь сообрази чуть раньше и отступи вовремя, можно было бы избежать сражения - Потрясателю обязательно нужно вернуться я в город до подхода основных сил «светлой» армады. Очевидное же решение, но нет же - прошляпили, не ожидали, что он вообще выйдет навстречу.
- Месс, - это дружеское сокращение от «мессир». - У меня есть идея, как нам избежать сражения и разгрома. Но придется пожертвовать одним из нобилей. Можно тем, кого не жалко.
Рекс рассмеялся:
- Так и скажи, что хочешь Узурпеня отдать на заклание. О вашей взаимной неприязни знают даже младшие бесы-интенданты.
- Дело не в личных симпатиях. Просто он - самая подходящая кандидатура на роль предателя и перебежчика. Причем использовать его можно в темную, то есть не посвящая в замысел. Пусть искренне думает, что это его личная инициатива - переметнуться к врагу, и даже под пытками не скажет ничего другого.
Надо было видеть Узурпеня, когда ему сообщили приказ командования, что именно он будет прикрывать отход армии. Ропот недовольства отступлением среди рексов и нобилей тут же прекратился, как только Трихвостень выдал «совершенно секретную» информацию о магическом напалме, и ожидаемом на сутки раньше внезапном штурме города.
- Пусть мертвые убивают живых, и чем больше они уничтожат друг друга, тем грандиознее наш триумф, тем богаче будет наша добыча. И даже больше скажу - мы будем помогать не тому, кто побеждает, а тому, кто проигрывает в битве! Сильный и крепкий союзник нам не нужен - слабый будет полностью в нашей власти. Но только после того, как они взаимно ослабят друг друга.
Даже мне прожженному цинику стало не по себе - это кто же такое программирует и вкладывает им в головы? Или неписи сами додумались?
Впрочем, нечто подобное я ожидал с первой минуты нашего сотрудничества.
На фоне таких блестящих перспектив, незавидная судьба Узурпеня вызвала бы сочувствие, если бы демоны были на него способны. Злорадные смешки и злобные комментарии с пожеланием почетно сдохнуть - если бы не знал, что обреченный перебежит к врагу, раньше, чем тот нападет, непременно пожалел бы несчастного.
- Не сомневайся, считай, что он уже на той стороне. Тем более, что я подкинул ему дезу, что Повелитель мертвяков предложил службу всем переметнувшимся, только я гордо отказал, - как всегда бесшумно возникает за спиной главный демон.
- Реально было такое письмо? И ты отказался? - позволил усомниться я.
- Конечно, отказался. Кто в здравом уме поверит мертвяку. Они лгуны хуже демонов. Заманивает, чтобы нашими боевыми хвостами уничтожить живых светлых.
План сработал на отлично. Трихвостень, даже уходить далеко не стал - лишь изобразил видимость отступления. Как и ожидалось, предатель не заставил себя ждать, и сбежал с десятком охраны почти сразу. А ещё через час армия преследования остановилась, и развернувшись, быстро скрылась из виду.