- ...итак, джентльмены, - продолжал капитан, - таким образом представляет себе это Штаб. Ваша задача, ваша личная задача, как представителей Штаба, наблюдать. Мы хотим знать все, что вы увидите, все, что сможете обнаружить, все, о чем сможете догадаться. И, конечно, - он несколько замялся и добавил с кривой усмешкой, - конечно, больше всего мы заинтересованы в пленнике. - Ответом на это был общий смех: все собравшиеся знали, насколько мала вероятность захвата пленного на разбитом корабле при скоростях и условиях космической схватки, даже если удастся его отыскать.
- Это все, - сказал капитан.
Связные офицеры встали и направились к выходу.
- Минутку, Грим.
Донал обернулся. Это был голос Ллудрова. Командир Патруля спустился с возвышения и приближался к нему. Донал пошел ему навстречу.
- Мне нужно поговорить с вами, - сказал Ллудров. - Подождем, пока все выйдут.
Они стояли в молчании, пока не вышел последний офицер связи, а за ним и сам капитан.
- Да, сэр? - сказал Донал.
- Меня заинтересовало то, что вы сказали, вернее, собирались сказать. Когда мы с маршалом Галтом обсуждали предстоящую битву на Ориенте. Что вы тогда имели в виду?
- Ничего особенного, сэр, - ответил Донал. - Штаб и маршал, несомненно, знают, что делают.
- Может, вы заметили что-то такое, чему мы не придали значения?
Донал колебался.
- Нет, сэр. Я знаю о планах противника не более, чем остальные. Просто... - Донал поглядел в темное лицо офицера, размышляя о том, стоит ли продолжать. После происшествия с Анеа он остерегался рассказывать о своих внезапных соображениях. - Возможно, это просто предчувствия, сэр.
- У нас у всех есть предчувствия, - с ноткой нетерпения сказал Ллудров. - Как бы вы поступили на нашем месте?
- На вашем месте? - сказал Донал, отбросив свои колебания. - Я бы напал на Нептун.
У Ллудрова отвисла челюсть. Он с изумлением смотрел на Донала.
- Клянусь небом, - сказал он, наконец, - сейчас не время для шуток. Разве вы не знаете, что нельзя захватить цивилизованную планету?
Донал позволил себе слегка вздохнуть. Он сделал попытку объяснить то, что ему самому было совершенно понятно.
- Я помню: об этом говорил маршал, - начал он. - Это один из тех афоризмов, которые я со временем собираюсь опровергнуть. Однако, я имел в виду вовсе не это. Я не сказал, что мы должны захватить Нептун - только напасть на него. Полагаю, что нептуниане так же чтут афоризмы, как и мы. Видя, что мы пытаемся совершить невозможное, они подумают, что мы открыли, как это сделать возможным. По их реакции мы сможем узнать многое, включая и то, что они собираются сделать с Ориенте.
Изумление на лице Ллудрова постепенно сменилось хмурым выражением.
- Всякий, кто попытается атаковать Нептун, понесет фантастические потери, - начал он.
- Только если атака будет настоящей, - прервал его Донал. - А ведь атака эта ложная. Наша задача не в том, чтобы подвергать свои корабли подлинной опасности, а в том, чтобы нарушить вражескую стратегию неожиданным фактором.
- И все же, - сказал Ллудров, - даже демонстрируя ложную атаку, нападающие подвергаются опасности быть уничтоженными.
- Дайте мне дюжину кораблей... - начал Донал, но в этот момент Ллудров замигал, как человек, просыпающийся от глубокого сна.
- Дать вам... - сказал он и улыбнулся. - Нет, нет, комендант, мы рассуждали чисто теоретически. Штаб никогда не даст согласия на такую дикую незапланированную игру, а у меня нет права самому отдать такой приказ. И даже если бы я решился, разве мог бы я доверить командование юноше, имеющему лишь небольшой полевой опыт и никогда в жизни не командовавшему кораблем. - Он покачал головой. - Нет, Грим... Однако, я согласен, что ваша идея интересна. Я еще подумаю над ней.
- Значит ли это, что?..
- Ничего не значит. Нельзя нарушать операцию, долго и тщательно планируемую нашим Штабом. - Он улыбнулся шире. - Кроме того, это навеки погубило бы мою репутацию. И все же это хорошая мысль, Грим. У вас стратегическое мышление. Я включу этот факт в свой отчет маршалу.
- Благодарю вас, сэр, - сказал Донал.
- Возвращайтесь на свой корабль.
- До свидания, сэр.
Донал отдал честь и вышел. Оставшись один, Ллудров еще некоторое время размышлял о чем-то, потом занялся своими делами.
ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ КАПИТАНА
Говорят, что космическую схватку можно выиграть лишь в непосредственном столкновении, размышлял Донал. Это был один из тех образцов афоризмов, которые он собирался опровергнуть при первой же возможности. Однако, стоя у экрана контрольного глаза в главной рубке ЦЧЖ и ожидая появления космических кораблей противника, он вынужден был согласиться, что с такого расстояния это выглядело бы правдой. Во всяком случае, это казалось правдой, если противник оказывает сопротивление.
Ну, а что, если противник не будет защищаться? Если он предпримет нечто совершенно необычное?
- Контакт через шестьдесят секунд. Контакт через шестьдесят секунд, заговорил коммуникатор у него над головой.
- Всем прикрепиться, - спокойно сказал в стоящий перед ним микрофон Андерсен. Он сидел рядом с первым и вторым офицерами, дублировавшими его действия, в кресле "дантиста" у противоположной стены, наблюдая за обстановкой не в экран, как Донал, а по показаниям приборов. И тем не менее, его представление о происходящем было более полным. Громоздкий в своем жизнеобеспечивающем скафандре, Донал медленно уселся в кресло, поставленное специально для него перед экраном контрольного глаза и пристегнул себя к креслу. В случае, если корабль разлетится на куски, он сумеет продержаться в кресле. В случае удачи он выдержит на орбите вокруг Ориенте сорок или пятьдесят часов, если этому не помешает дюжина непредвиденных факторов.
Он успел устроиться в кресле, прежде чем состоялся контакт. В последние несколько секунд он огляделся: его удивило невозмутимое спокойствие в этой уютной и хорошо освещенной каюте, находившейся на пороге жестокой битвы и возможного уничтожения. Больше ни о чем подумать он не успел. Корабли вражеского флота вступили в контакт, и он не отрывал взгляда от экрана.
Приказы говорили, что нужно беспокоить противника, но не приближаться к нему. А предварительная оценка потерь для нападающих составляла двадцать процентов, а для обороняющихся - пять. Но все эти подсчеты не имели смысла. Они вовсе не означали, что погибнут или будут ранены двадцать или пять процентов людей. Нет. В космическом сражении это означало, что один корабль из двадцати и один из пяти будут уничтожены вместе с экипажем.