- Вы говорили, - произнес своим мягким голосом Протектор Блейн, - о вооруженных силах, которые должны поддерживать этот межпланетный орган. Такие вооруженные силы противоречили бы нашим принципам независимости каждой планеты. Вряд ли мы одобрим существование таких сил, командир которых может занять враждебную нам позицию. Короче...
- Мы не признаем командира, если он не будет полностью разделять наших принципов, - прервал его Арджен со Святой Марии. Косматые брови Галта сдвинулись, придав его лицу хмурое выражение.
Слишком уж кстати столкнулись эти двое. Галт взглянул на Донала, ожидая от него подтверждения своих подозрений, но тут голос Уильяма вновь привлек его внимание.
- Я понимаю вас, - сказал Уильям. - Однако, я думаю, что у меня есть ответ на ваши возражения. Высших офицеров немного. Каждый из них связан с определенной группой, а это вызовет против него возражения со стороны остальных участников конференции. Мы нуждаемся в человеке, который был бы профессиональным военным, профессиональным солдатом. Пример такого человека, конечно же, наш дорсаец... - Он быстро взглянул на Галта, который уже нахмурился, чтобы скрыть изумление. - Маршал Фриленда, благодаря своему опыту и авторитету, был бы нашим общим кандидатом, но... - Уильям покачал головой. - Но Сета понимает, что некоторые из вас будут возражать против кандидатуры маршала, так как он многие годы связан с Фрилендом. Поэтому мы предлагаем другого человека, молодого, лишь недавно появившегося на политической арене и не успевшего прочно связаться с какой-либо группой. Я имею в виду Протектора Проциона - Донала Грима.
Он указал на Донала и сел. Вновь раздался гул голосов, но Донал был уже на ногах. Он стоял, ожидая, пока все замолкнут.
- Я задержу вас не более, чем на минуту, - сказал он. - Я полностью согласен с компромиссным решением, предложенным принцем Уильямом. Ибо убежден, что должен быть сторожевой пес среди звезд, который убережет наш мир от больших неприятностей, - он помолчал и вновь оглядел всех собравшихся. - Я польщен предложением принца Уильяма и тем не менее вынужден отказаться из-за документа, попавшего мне в руки. Я убежден, что среди собравшихся есть не менее полдюжины аналогичных документов. - Он опять замолчал, чтобы сказанное дошло до их сознания. - Итак, я отказываюсь от предложения. И покидаю конференцию в знак протеста против этого документа. Я могу принять такой пост только с чистыми руками и только добровольно. До свидания, джентльмены.
Он кивнул всем и направился к выходу. У выхода он остановился и извлек из кармана неподписанный, лишенный имен, договор, который вручил ему накануне Уильям.
- Кстати, - сказал Донал, - вот то, о чем я говорил. Возможно, это заинтересует вас?
Донал пошел не к себе, а в помещение Галта. Дверной робот предложил ему войти, он прошел в кабинет, который ожидал найти пустым. Донал обнаружил человека, сидевшего за шахматным столом. Это была Анеа. Он остановился и склонил голову.
- Простите, я хотел подождать Хендрика. Я подожду в другой комнате.
- Нет, - встала она, - я тоже жду его. Кончилось ли заседание?
- Еще нет, - ответил он.
Она нахмурилась, но прежде чем успела сказать что-либо, раздался звук шагов, и вошел Галт, очень возбужденный. Донал и Анеа встали.
- Что случилось? - воскликнула она.
- А? Что? - внимание маршала было привлечено к Доналу, но тут он заметил Анеа. - Он не рассказал, что произошло на конференции до его ухода?
- Нет, - она бросила сердитый взгляд на Донала.
Галт быстро рассказал ей все. Ее лицо приобрело недовольное выражение. Она повернулась к Доналу, но прежде чем она задала вопрос, спросил Донал.
- А после моего ухода?
- Вы бы только видели это, - голос маршала был весел. - Все вцепились в горло друг другу. Я чувствую себя на много лет моложе после такого зрелища. - Галт засмеялся. - Кто предложил тебе этот договор? Уильям?
- Я ничего не говорил, - ответил Донал.
- Ну-ну, дело не в этом. Но ты только подумай, что случилось, чем все это кончилось.
- Они избрали меня верховным главнокомандующим, - сказал Донал.
- Но... - лицо Анеа приобрело изумленное выражение. - Откуда ты знаешь?
Донал невесело улыбнулся. Прежде чем он успел ответить, чей-то крик донесся до ушей мужчин. Это была Анеа, стоявшая с бледным и напряженным лицом.
- Я должна была заподозрить, - тихим и злым голосом сказала она. - Я должна была знать.
- Знать? Что знать? - спросил Галт, глядя на них по очереди. Но глаза Анеа не отрывались от Донала.
- Так вот что вы имели в виду, говоря, чтобы я подождала сегодняшнего заседания, - продолжала она тем же голосом. - Вы думали, что эта... эта махинация изменит мое мнение?
Какая-то тень коснулась непроницаемых глаз Донала.
- Мне лучше видно, зачем это, - спокойно сказал он. - Если вы обдумаете, то необходимость этого...
- Спасибо, - прервала она. - Я и так по колено в грязи. - Она повернулась к Галту. - Увидимся позже, Хендрик. - И ушла из комнаты.
ВЕРХОВНЫЙ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ - 1
С организацией общего рынка, контролируемого Межпланетными силами под командованием Верховного Главнокомандующего Донала Грима, цивилизованный мир наслаждался непривычным миром в течение двух лет девяти месяцев и трех дней абсолютного времени. Ранним утром четвертого дня Донал проснулся от того, что кто-то тронул его за плечо.
- Что? - спросил он, мгновенно проснувшись.
- Сэр, - это был Ли. - Прибыл курьер. Он говорит, что его сообщение не может ждать.