- Ну что, Шимион, - обратился к юноше Теобальд, как только тот более-менее внятно ответил дяде на вопросы о своём самочувствии, - не расскажешь ли нам, как ты дошёл до такой жизни, и что за чёрная кошка между вами с Дином пробежала? - Каким ещё Д-дином? - Эсмеральдином, моим племянником. - В-вашим? - Ага. - Рассказывай, Шим, ничего не бойся! - поддержал родственника дядя. - Так вот почему, наставник, вы меня избили, - пробурчал, шмыгнув носом, «герой», - а я то думал... - Тео, что я слышу?! Вы избиваете учеников? Как так можно?! - возмутился граф. - Пусть лучше скажет за что, - хмыкнул хозяин кабинета. - А что этот мелкий из себя корёжит, будто князь? - Можно подумать, ты - принц, чтобы мой племяш пред тобой спину гнул! - Но бить мальчика,.. - протянул граф. - На мне живого места не было! - прогнусавил отрок. - А сколько у тебя было сломано костей? - прищурился Теобальд, чуть подавшись вперёд, отчего ученик застыл, замерев, как кролик под взглядом удава, - Молчишь?! Что ж, сам отвечу - ни одной. Только пара жалких трещин. А ты Дину сломал руку и рёбра. Шимион неожиданно сорвался с места, рухнув перед родственником на колени: - Дядя, умоляю, заберите меня отсюда! - заныл и заскулил он, - Меня тут точно убьют! Раньше или позже! Огнём жгли, как еретика! И сейчас, глядите, чуть все внутренности не повыжгли, - задрал юноша одежду, чтобы показать едва затянувшиеся раны. - Жаль, что не до конца! - неожиданно проронил Тео, - Без такого дерьма мир стал бы чище! Надо будет сказать Дину, чтоб закончил начатое. - Да что вы такое несёте?! - возмутился граф, - Как только язык поворачивается?! Жечь ребёнка живьём! - Дин был в своём праве! Вам ещё повезло, что слов этого олуха не слышала «тёмная королева», а то бы не то что от него, от всей вашей семьи и горстки пепла не осталось! - Ну знаете... - Знаю, потому и говорю. Сами его расспросите... Только вдали от моих ушей, а то неровен час не сдержусь. Будет у вас одним родственником меньше. - Вы не оставите нас одних? - Вообще-то, это мой кабинет, но если вам невтерпёж, воспользуйтесь «сферой безмолвия». У вас же есть такой артефакт, разве нет? - О-о, точно! - хлопнул себя по лбу гость, - Вот только сработает ли? Её давно не подзаряжали. Итак на последнем издыхании, уж больно много работы, - пожаловался граф. - Что с вами поделаешь?! - вздохнул хозяин замка, - «Подпитка» «за счёт заведения»!
- Что вам сказать, Тео, - после довольно продолжительного шушуканья с племянником обратился к хозяину гость, - Хм, весьма отрадно сознавать, что в наших краях есть рыцари особо бережно относящиеся к репутациям дам... даже таким. - «Таким», это каким? - прервал графские словоизлияния Теобальд. - Ну-у, не знаю, как культурнее сказать,.. - замялся Ратмер. - Это вам племянник наплёл? А он не сказал, как выглядели мои гостьи? Ага, вот и портрет! Они?! - Учитель, если вам так дороги эти... особы... что вы храните их изображение,.. - залепетал Шимион. - Так это были ОНИ?! - мгновенно осипшим голосом прохрипел граф, до этого напряжённо вглядывавшийся в изображённых на портрете женщин - рыжую и черноволосую, - Твою мать! В следующий миг племянник с грохотом полетел на пол от увесистой затрещины. - Дя-ядя, вы чего-о?! - Убить тебя мало, дурака! М-м... чудило, ты хоть знаешь, кто тут изображён?! Это ж «тёмная королева» с дочерью! То есть, уважаемые мать и бабушка твоего наставника. Олух! - Но я же не зна-а-ал. - А теперь будешь знать! Раньше я с тобой нянчился, а теперь взгрею под первое число! Да, Теобальд, надеюсь, этот разговор останется между нами? И... ваш племянник... Дин... он тоже будет держать язык за зубами? - Ну-у, до сих пор же он никому ничего не сказал... Только мне... Каюсь, я несколько вспылил... Да и Дин тоже... слегка переусердствовал... Но это ничто в сравнении с тем, как могли поступить мои дражайшие бабушка с мамой... Женщины, они ведь бывают очень несдержанны, когда их сравнивают... Ну-у, вы сами понимаете с кем... Так что молите всех богов, тёмных и светлых, чтобы они никогда ничего не узнали об этом... ни от кого... Иначе одной смертью ваш племяш не отделается... И это будет самым лёгким исходом... для него и для вас. - Я вас понял. Сейчас же забираю этого олуха, ноги его тут больше не будет! Что же касается денег... - А вот этот вопрос я хотел бы уточнить, поскольку мне пришлось основательно раскошелиться на заготовки для амулетов... лечебные, обереги... - Хорошо, принц, весь аванс можете оставить себе... Или я что-то ещё должен, в порядке компенсации? - Граф, вы меня оскорбляете. Не всё меряется деньгами. - Тогда что вы хотите? Помощь? Услугу? - Помощь? Возможно... - Какого рода? - От меня вам. - ??? - Я слышал, у вас возникли некоторые трудности, - хозяин замка покосился на графского племянника. - Это вы про имперцев? - Про них самых. Шалят? - Есть немного. Можете говорить при племяннике. Это ни для кого не секрет. - Да, но вот моё предложение... - Неужели всё-таки решили поступить в нашу службу на благо Чернолесья? - И сутками сидеть в засаде, чего-то выжидая? Нет уж, увольте, насиделся! - Тогда о чём идёт речь? - Да всё о том же - подготовке молодого поколения, таких вот юных олухов. - Чтоб вырастить из них охотников на магов понадобятся долгие годы. Да и способности к этому должны быть, если хотите - талант, никак не иначе! - Вот и выявите их в юном возрасте. - Легко сказать. - Ещё проще сделать. Наберите мальчишек, обучите основам магии... самому минимуму. И вот, специальный отряд по обнаружению и поиску проклятых злоумышленников готов! - Мальчишек против магов-убийц?! Вы шутите! - Нисколько. Я же не предлагаю бросить их в бой. Тут у них не будет никаких шансов. - Тогда что вы задумали? - Дать каждому амулет, да не один. - Считаете, что это им поможет? - Погодите, граф. Ведь вся проблема борьбы с такого рода врагом в своевременном их обнаружении и раскрытии преступных замыслов. Разве не так? Ещё до того, как противник сумел хоть что-то совершить. - Согласен. А поконкретнее? - Каждому пареньку даётся простейший поисковик магических заклятий и амулет экстренной связи. Может, ещё какие-то штучки-дрючки, на ваше усмотрение. - Постоянно включённый поисковик будет сразу же замечен. - Да, если злоумышленник то и дело «прощупывает» окрестности. А такое маловероятно, ведь тогда он сам непременно будет замечен. Так никто не поступает. - Что ж, вам виднее. Но всё равно, как-то не хочется посылать мальчишек на верную смерть. - С чего вы взяли? Им, практически, ничего не грозит. - Но в схватке с магом... - Погодите, граф, какая схватка? О чём вы? - Но надо же выявить и задержать противника, иначе какой смысл? - И доверить это несмышлёным юнцам? Вы шутите?! - Тогда как же? - На самом деле всё просто: паренёк заметил подозрительного... на его взгляд... человека и подал сигнал. Дальше предполагаемым злоумышленником будут заниматься совсем другие, специально подготовленные люди. Да-да, понимаю, даже это слишком рискованно и может кончится трагически. Но... уж поверьте на слово... никакой шпион без нужды убивать ребёнка не станет. Это всё равно, что выдать себя, «засветиться», гарантированно провалив задание. Ратмер Чернкский скептически поджал губы, покачав головой. - И потом, - добавил хозяин замка, - я ведь не предлагаю послать в отряд одних представителей благородных кровей. Пусть будут выходцы из простонародья, даже с не совсем безупречным прошлым, готовые послужить своей стране. Разве в вашей службе таких мало? - Вот именно, у нас достаточно агентуры и без каких-то мальчишек! - Да? И насколько успешна их деятельность? Насколько хорошо они разбираются в магии? - В магии, может, и не очень, зато неплохо разбираются в людях. - Ага, это уж не про хозяина гостиницы речь? Того, что «не замечает» подозрительных личностей, когда те ему хорошо платят, и вешает всех собак, натравливая охранку на тех, кто чем-то вызвал его недовольство! - Всё не можете простить того бедолагу? Принц, как вам не стыдно! - Да ладно, был бы я таким злопамятным, не умер бы этот хмырь от старости в своей постели. - Вы к этому совершенно не причастны? - Больно надо! Руки марать. - Всё-таки вы ег