Через какое-то время, когда теаа заварился, и мы приступили к трапезе, Брис окончательно «оттаял», да и в пещере явно стало теплее. - Надо будет к вечеру добыть дичь. - У тебя же ещё есть крупы, вяленое мясо... - Их можно оставить на потом, поскольку это продукты длительного хранения, - авторитетно заявил эльф. А-а, ну тогда ладно. Я-то вырос в замке, лишь изредка покидая его стены, и то максимум на полдня. Это у дяди надолго «загостился». При этом «на природе»... в лесу или в горах... как сейчас, вообще не был ни разу. Так что понятие о том, как вести себя в подобных условиях, имел весьма смутное... можно сказать, вообще никакого! Меня этому никто не учил, и в библиотеке книжек не было... по-моему, вообще ни одной! Так что общение с Брисом могло если не полностью, то существенно восполнить этот пробел. Кстати, а он сам-то в лесу выживать умеет? - Слушай, а ты хорошо в походной жизни сечёшь? А то сам говорил, что не сдал экзамен. - Малыш, я в Лесу родился и вырос. Как собирать хворост, разводить костёр, ставить силки нас учат чуть ли не с пелёнок! А тот экзамен, про который я так некстати обмолвился, и которым ты меня сейчас попрекаешь, на самом деле Эмболк-Ниррилл, если ты, конечно, знаешь, что это такое! - Испытание?! - Оно самое! - О-о-о. Ну да, вступление в совершеннолетие штука серьёзная! Один обряд посвящения чего стоит. Говорят, он запросто может кончиться смертью испытуемого. А как на самом деле? - Вот тебе и «О-о»! - Серьёзное дело, - осторожно заметил я, раздумывая, попытаться разговорить напарника или всё же не стоит. - А то! - Погоди, ведь Испытание у вас должно происходить по достижении полувекового возраста. Разве я не прав? - А ты-то откуда знаешь? Слушай, Малыш, по-моему, для обычного круглоухого ты слишком хорошо о нас осведомлен?! Тебе это не кажется?! Будь ты чуть постарше, я бы и не знал, что подумать! - Но сейчас-то ты знаешь! - Знаю... хотя, всё меньше и меньше в этом уверен! Так где ты нахватался таких премудростей? - В книжке прочитал. - Какой, если не секрет? - Грхр... Гхры... Тьфу! В общем, «Забавные истории». - Это на гномьем что ли?! Малыш, откуда ТЫ знаешь ГНОМИЙ??!! - Ну-у... а там листок с переводом был! - не моргнув глазом, соврал я. Не раскрывать же постороннему эльфу всю правду! - И кто же его там оставил? - Хозяин книги, наверное. Мой... родственник. - Забавная у тебя семья. - Что же ты хочешь, мы - МАГИ! - это заветное слово должно было объяснить многое. Эльфу тоже, поэтому он, немного подумав, согласно кивнул. - Так что там с твоим Испытанием? Почему оно должно произойти раньше времени? - Если я скажу, что это не твоё дело, ты отстанешь? - Не-а-а! - отрицательно мотнул я головой. - Ладно,.. - и Брис, к моему величайшему удивлению поделился секретом своего народа. Хотя... может, это и не было такой уж тайной, и все заинтересованные лица... ну-у, те, кому об этом знать положено... хотя бы в том же нашем Чернолесье... об этом были хорошо осведомлены? Правда слово о не разглашении полученной инфы эльф всё-таки с меня стребовал. Сперва хотел магическую клятву, но я был непреклонен. Вот ещё! Всё-таки клятвами в нашей семье разбрасываться не привыкли, мне это ещё в раннем детстве внушили. Так что моему остроухому напарнику пришлось довольствоваться словом дворянина, что в общем-то тоже было серьёзно. Но я и так об обычаях альвов не собирался трепать кому ни попадя. Это было... была... Как её?.. информация для служебного пользования... Вот!
М-да-а, в принципе во время таких состязаний и испытаний действительно можно было погибнуть, о чём я и сообщил Брису. Тот в ответ лишь горько усмехнулся: - Всё верно, поэтому дядя и взялся меня готовить. - Та-ак... И кто у тебя дядя? - А у тебя? Ты вот про своих родственников молчок! Как в рот воды набрал! - А ты... Ты даже про Чёрного барона так ничего и не рассказал! Хотя обещал! - Ладно, потом как-нибудь, когда время будет, - «смилостивился» Бристиан, - А пока лучше подумаем, как нам раздобыть обед, а заодно и ужин. - И как ты это сделаешь? Силками? Ловушками? У тебя даже лука нет! Тоже мне эльф называется! - Увидишь, - усмехнулся остроухий прохиндей, развязывая заплечный мешок. У-у, вредина ушастая! Может, у него там праща? А что, камней вокруг много. Нужно только знать, как с этим хитрым ремнём управляться, чтоб не попасть себе камнем в лоб... или напарнику. От этих мыслей я невольно поёжился... А ведь это идея, почему бы мне самому не попробовать! Подобрав по пути пару камешков, вышел наружу. После вчерашнего светопреставления лес кардинально преобразился. Вокруг уже не было того буйства красок, переливавшихся всеми оттенками багряного, оранжевого, золотого... Посечённое градом былое великолепие было безжалостно сорвано и втоптано в грязь. Теперь деревья и кусты выглядели голыми и босыми, как ограбленные злодеями несчастные путники, и лишь кое-где на их ветвях сиротливо трепетали не успевшие опасть листочки, непонятно как уцелевшие под диким напором стихии. Ладно, как бы там ни было, я не на природу вышел любоваться. Активировал оба камня, «привязав» их на воздушные «нити». Кажется... Нет, точно!.. вон под тем кустом кто-то сидит. Заяц? Судя по размерам... «Трусишка зайка серенький под кустиком сидел...» Я осторожно сместился чуть влево, потому что кусты, хоть и лишённые листвы, всё равно затрудняли обзор. Стараясь не упустить добычу, не посмотрел под ноги, поскользнулся на мокрой листве... Попавшаяся под ногу ветка оглушительно затрещала... чуть ли не на весь лес. Тут не только зайца, кабана вспугнуть можно! Косой тут же взвился. Как выскочил, как выпрыгнул... Хорошо, что мой камень уже был в полёте... Кидаю я, конечно, не очень... Особенно с левой руки. Всё-таки правша. В общем, если бы не магия. Воздушная «нить» - это ведь не только «привязка». Можно придать большую скорость, изменить направление. Что я и сделал. Но этот шельмец, будто что-то почуяв, неожиданно скакнул в сторону. Я запоздало успел среагировать, подбив ему заднюю ногу. Заяц замешкался. Тут бы добить его вторым камнем, уже из правой. Эх, надо было его заранее «подвесить» в воздухе, отправив в полёт следом, но об этом я даже не подумал. К тому же «держать» сразу две «нити»... Да ещё эти проклятые кусты. Отпрыгнул влево, приготовившись к броску... Поздно! - Фью-ють! - справа сзади пропела тетива. Полёта стрелы я даже не заметил, только увидел, как зайчишка, жалобно вскрикнув, перевернулся в воздухе, шлёпнулся на золотисто-багровый ковёр. Дёрнулся и затих. Н-да-а, лук - это вещь! Погоди... Лук? Откуда?! - Ну что, Малыш? Как я его?! - с видом величайшего стрелка на просторах вселенной приосанился Брис. - Х-м-м, неплохо, - а что я ещё мог сказать? Выстрел действительно был меткий. - То-то же, - ещё выше вздёрнул нос этот... воображала. Нет, сколько б ему ни было лет - тридцать, сорок или семьдесят, он - такой же мальчишка, ничем не лучше меня!