В общем, с третьим отрядом мы справились довольно легко. Труднее пришлось где-то через неделю, когда все банды объединились, и к ним прибавились две новые, не столь многочисленные шайки. Ох, и погоняли ж они нас, но и мы в долгу на остались, изрядно «проредив» охотничков. Правда, этот бой мы всё равно проиграли. Во всяком случае, так решил дядя. По мне, так это была боевая ничья, хотя нам и пришлось уходить от погони, сиганув в горный поток. Не той студёной речки, вокруг которой мы бегали раньше, а уже другой... той, что ближе к негласной границе эльфийских владений... тоже, кстати, никак официально до сих пор не оформленных... Но разве от этого легче? Ох и мерзопакостное же ощущение от этой ледяной воды! Уж лучше жар раскалённой пустыни! По крайней мере руки-ноги не отнимаются. Да ещё в Бриса пришлось вцепиться мёртвой хваткой, иначе трындец бы нашему защитному «кокону». От ударов о камни он нас спас, а вот сразу «включить отопление» я как-то не догадался. Мне-то ничего, а вот эльфа пришлось вытаскивать на берег уже в свежезамороженном виде... Но ничего, он - парень крепкий, оттаял. А тут ещё дядя... Нет, какой же он всё-таки гад! Редиска! Нехороший человек... то есть, нечеловек! Засчитал нам за наши героические усилия сразу два поражения. Просто издевательство какое-то! Ладно, одно - понятно, а второе? «Чтобы не пререкались со старшими!» Вот ещё! Воспитатель выискался! В общем, чего зря горевать, отправились мы с Брисом в ближайшую деревню за припасами. Почему нет? «Война»-то, вроде бы, кончилась, а лесную живность эти горе-топтуны своим топотом всю распугали. Куда ж бедному лесному жителю податься? В замок нас дядя не забрал, провизии не дал, да ещё и указаний никаких не оставил. Хотя последнему, что скрывать, мы были несказанно рады. Наконец-то долгожданный отдых, каникулы. А то, честно говоря, уже замумукались бегать по лесам, то гоняясь за охотниками (бывало и такое), то прячась от них (что случалось гораздо чаще). Надо бы и передохнуть... провизии подкупить. А что? Деньги у нас появились... законная добыча, трофеи, добытые в кошельках поверженных охотников. На войне - как на войне! В замке нам их тратить всё равно негде, не отдавать же дяде. Так что предложение Бристиана показалось мне весьма заманчивым. Это я сейчас понимаю, что то была дурь несусветная, а тогда... Впрочем, задним умом все крепки.
К счастью, нам хватило ума не соваться в столицу королевства - город Чернк, а то даже не знаю, чтобы из этого вышло. Но и заявились мы не в какую-то убогую деревеньку или хутор, а прямиком в Светлую падь. Притулившаяся некогда у княжеского бурга деревня разрослась в большое село. На месте деревянной крепости теперь стояла господская усадьба. Не бог весть какой дворец, скорее так... загородный дом, но довольно внушительный. Селу же совсем немного не хватило, чтобы превратиться в небольшой город. В империи бы такое поселение уже давно обнесли крепостной стеной. Так, на всякий случай. Светлая падь же стояла «голой» и «босой». Но дело не в городских стенах. У нас в Чернолесье их просто не строят. Не принципиально - мол, мы такие крутые, «сила крепости - в мужестве её защитников»... и всё такое прочее. Всё гораздо проще и прозаичнее. Крепостные стены внутри долины - лишние усилия и траты, совершенно ненужные затраты рабочей силы и перевод материалов. Внутренних врагов стараются не плодить, а внешних лучше встречать в Стеклянном ущелье. Вот там три ряда мощных стен с огромными надвратными башнями. Прямо у подножия нашей Чёрной горы. Хотели создать ещё один пояс обороны в самой узкой части «Стекляшки», но потом решили, что это только распылит силы... Ах да! В империи всякие заборы ставят ещё и от нежити. Так вот, у нас в Шварцвальде она не водится. Всю повывели! И гнездиться не дают... Это то, что касается крупной, вредоносной... что нападает на людей... и нелюдей. Мелкой же, неопасной... домовым там, лешим... прочей живности у нас полное раздолье. Никто эту мелочь не трогает, пока от неё нет вреда. Если же, не дай боги, что учудит... Изничтожим под корень, как вид! Так вот, о ней, о Светлой пади... Пока работали рудники в горах, село богатело и разрасталось вширь. Теперь же что-то у них там не заладилось, и селение «малость захирело». Не то, чтобы совсем, но до настоящего города ему теперь, как Чернку до Рира. Вроде бы тоже столица, но ни размерами, ни богатством, ни величественностью и красотой зданий не сравнить! Вступая тогда в село, мы совсем не ожидали подвоха, особенно в гостинице. Поздняя осень, народу должно быть немного, значит хозяева нам будут рады. Хоть поживём в человеческих условиях - цивильная еда, чистые постели, горячая вода. А то уже почти год в походных условиях. Не то, чтобы мы совсем не мылись и жили впроголодь, я ведь знаком не только с боевой магией, но и «бытовухой». Полезная оказалась штука. К тому же, как выяснилось, импровизированную баню... или мыльню... в смысле - купальню... в лесу могут сварганить и эльфы, притом без всяких чар. На то они и дети Леса! Мы эту штуковину только немного усовершенствовали. Получилось здорово. И на костре готовить навострились, особенно я. Вот только всё это приходилось делать с оглядкой, чуть ли не на бегу, ежеминутно ожидая подвоха. А уж когда на тебя идёт охота, только держись. Есть и пить порой приходилось на ходу, без всяких привалов. Что уж тут говорить об остальном. Вот мы и решили расслабиться. «Расслабились», мать его!