- И всё-таки, Дин, что с тобой случилось? - продолжал допытываться Теобальд. Я тяжело вздохнул. Дядя упорный, пока не докопается до всей подоплёки событий, не отстанет. Врать ему точно не стоило. Зато, может быть, он объяснит мне, что к чему... что вообще происходит?! И я начал рассказывать... про книгу, рисунки, текст... - Погоди, так ты о книге из библиотеки? - не поверил Тео, - Той, что о боевом искусстве дроу? Но в ней же совсем нет магии, ни капли, мама с бабушкой проверяли. - Может, и есть, - не согласился я, - Ведь музыка откуда-то звучит? И песня... Я попытался объяснить: - ...Тут сначала тихо, а потом всё громче и громче зазвучала мелодия, на которую, как бы сами собой стали ложиться слова... - Твою ж... Не может быть! - воскликнул дядя, - Ллиэн-энгэ! - тогда я впервые услышал это словосочетание. - Ух ты! - вытаращил глаза успевший подойти и теперь напряжённо ловивший каждое слово Гастон. Блин! Похоже, я единственный во всём замке не знаю, что это такое. Как же это неприятно чувствовать себя идиотом! Я уж было раскрыл рот, чтобы спросить, но Тео меня опередил: - Слышал про Эльфийскую песнь смерти? Я отрицательно замотал. Откуда?! - Кто ж о ней не слышал?! - донеслось от входной двери. О-о! Да это никак Брис вернулся. Эльф осторожно проскользнул внутрь, опасливо поглядывая на меня, и готовый в любой момент вновь дать дёру: - Э-э-э... У вас тут всё в порядке?! А то на улице холодно... снег с дождём... Его жалостливое блеяние, подстать внешнему виду... снег на плечах, спутавшиеся мокрые волосы... скажем прямо, жалкое зрелище... было встречено дружным ржанием... моим, дяди и Гастона. - И это цвет эльфийского воинства, будущий охтакаро, - давясь от смеха, едва смог вымолвить Тео, указывая на несчастного, - О боги! Я сейчас заплачу... даже не знаю, от горя или от радости! - У-гу-гу-гу! - вторили ему мы с Гастоном. - И нечего так смеяться! - обиделся «виновник торжества», - Впавший в неистовство противник - это действительно страшно! - Что?! - не понял я. - Дин, ты хоть понял, что с тобой произошло? - чуть склонив голову, произнёс дядя. - Ну-у... музыка звучала всё громче и громче... и я просто... растворился в ритме танца! - признание далось нелегко. - Пустился в пляс?! Ну даёт! - захохотал Гастон. - Нихрена ж себе, «плясовая»! - взвизгнул Брис, - Да я едва жив остался! - Да-а, Дин, - покачал головой Тео, - в принципе, так оно и выглядело со стороны. Смертельный танец... или Танец Смерти! Иллэн-энгэ! Знаешь, почему он появился? Я уже в который раз отрицательно помотал головой. - А история дроу? Она, хоть, тебе известна? - Да та-ак, читал кое что... Про Великий Исход, древний город Уст-Ната, полулегендарные Ллурт Дрейер и Мензоберранзан... Вот только непонятно, почему тёмные эльфы скрылись под землёй и отчего у них верховодят женщины?! Как-то в книгах об этом нечётко прописано! - Естественно! Кто же будет в подробностях смаковать свои поражения! - хохотнул дядя, - Тут дроу не исключение! А в подземельях они очутились не случайно, а по «уважительной» причине - потерпев жестокое и вполне закономерное поражение от своих врагов! - И кто против них выступил? - не выдержал Бристиан. - Проще перечислить тех, кто этого не делал! - усмехнулся Теобальд, - Наверное, только драконы... нас и так мало осталось, чтобы лезть в эти «детские разборки»... народы моря да демоны Инферно... и тем и другим дроу просто не успели как следует «насолить»... и то я в этом полностью не уверен! Люди же, светлые эльфы, оборотни, орки, гоблины и даже тролли выступили против тёмных ушастых единым фронтом, чего на земле отродясь не бывало и вряд ли ещё когда будет! Так дроу всех достали своими пренебрежением, тщеславием, наглостью и спесью! И вам, парни, советую: кем бы вы ни считали своих собеседников... тех, с кем придётся общаться... никогда не демонстрируйте им пренебрежительного отношения, не показывайте, что вы чем-то лучше! Этого никто не любит! - Даже врагам?! - вновь влез Бристиан. - Врагам особенно! А вдруг вы ошибаетесь?! Недооценка противника - прямая дорога к поражению и гибели! К тому же с врагами надо не разговоры разговаривать, а беспощадно их уничтожать... ну-у... или перетягивать на свою сторону. - Как это? - удивился я. Эльф, судя по всему, тоже был в полном недоумении. - Найти им нового врага, против которого нужно «дружить»! - пояснил дядя, - Ну... это уже, как получится! В любом случае, не стоит плодить врагов: или замиряться и договариваться, или уничтожать! - И как отделить одно от другого, чтобы не ошибиться?! - Брис вновь выразил нашу общую мысль. - А вот это и есть искусство, именуемое политикой, - подняв палец, наставительно изрёк Тео, - Этого мы с вами ещё не проходили. - Я думал, это относится только к государствам, - удивился я, и похоже, Бристиан был со мной полностью согласен. - Ну почему же, политика касается ещё и кланов, племён, родов... так же, как и отдельных индивидов... людей и нелюдей... Ты же наверняка читал в хрониках что-то вроде: «политика такого-то правителя в отношении тех-то и тех-то»... Разве не так? - Да, что-то подобное было,.. - не стал я отрицать очевидного, - Только я не совсем понял, как это всё соотносится с царящим под землёй матриархатом?! - Ну, коль с причинами Великого Исхода мы разобрались, напомню, что тогда произошло. Подавляющее большинство дроу-мужчин погибло в боях. Кто ещё на поверхности, кто уже в подземельях, прикрывая поспешный отход, больше похожий на бегство, своих сородичей. Женщины тёмных эльфов и так необычайно воинственны, а тут им пришлось браться за оружие чуть ли не поголовно! И не только за луки и стрелы, а за мечи и копья! Такие, вот, дела... - И что, из мужчин никто не выжил? - не поверил Брис. - Отчего же... Вот только те, кто уцелел, были в основном незнатного происхождения. Почти вся знать полегла в боях. Вы ведь слышали про главную черту знатных дроу - «делай, как я!». Даже не знаю, достоинство это или недостаток? Айан’таэро первыми бросаются в битву и последними покидают поле боя. Неудивительно, что почти все из них, оставшиеся в живых, были или серьёзно ранены, или вообще при смерти. Знатным женщинам поневоле пришлось брать судьбу народа в свои руки. - А те мужчины, что уцелели, так и не смогли вернуть былое могущество? - спросил я. - Сила оказалась не на их стороне, и потому, те, кто не пожелал подчиняться новым порядкам, ушли в Сшамат и Чольссин. В остальных подземных городах всё осталось по-прежнему. Женщины взяли верх. У дроу и так принцессы имели равные права на престол. У них вообще любой, имеющий хоть какое-то отношение к правящему дому, может бросить вызов на поединок и стать главой племени или рода. Вот только не каждый готов рискнуть жизнью. - Поединок на смерть? - уточнил я. - У дроу других и не бывает... Даже свадебных! - Как это? - удивился Брис. - А ты знаешь, как женятся тёмные? - мы оба отрицательно замотали головами, - Жених бросает вызов. Биться насмерть. Предполагается, что он ничего не боится и готов умереть ради женщины своей мечты. Не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Только тогда претендент достоин получить руку и сердце избранницы! - Отрубленные что ли?! - ужаснулся эльф, - Поединок-то на смерть! Дядя вновь расхохотался, да так заливисто... только в этот раз его никто не поддержал... все, навострив уши, ждали продолжения истории. - Если бы каждый свадебный обряд дроу заканчивался смертью, то и дети бы не рождались! - Что, прямо на поединке? - не поверил я. - Нет! - замотал головой дядя, с трудом сдерживая смех, остальные тоже заулыбались. Ну вот, похоже, я опять брякнул что-то не то. Когда же это кончится?! - Дин, ты хоть в курсе, откуда берутся дети? Ты же умные книжки читал. - Читать-то читал, да не особо понял. Хотел расспросить бабушку, но она сказала, что мне знать об этом ещё рано. Всему своё время, - последние слова я уже выдавливал через силу, потому что все вокруг хрюкали, с трудом сдерживая смех. - Ну-у, может, она и права, - примирительно произнёс Теобальд, - Но то, что дети рождаются после свадьбы, для тебя не новость? - Как я понял, это у кого как, - блеснул я эрудицией, - но обычно да, после церемонии бракосочетания, которая крайне важна. - Вот, а если б женихи с невестами убивали б друг дружку, никаких церемоний бы не было, и дети не рождались! - Тогда я ничего не понимаю, - пожал плечами Брис, - Что ж это за поединки на смерть, в которых никого не убивают?! - Ну-у, не всё так просто. Непонравившихся невестам женихов периодически убивают, их избранницы гибнут гораздо реже, но это тоже случается время от времени. Всё дело в том, чтобы продемонстрировать свою силу и искусство, и в то же время адекватность... умение удержаться от того, чтобы не нанести противнику смертельных ран... если он тебе симпатичен... Понятно? Мы с Бристианом чуть ли не синхронно почесали затылки, да и Гастон был в некотором недоумении: - Вообще-то не очень... - Вы хоть знаете что-то про Танец Смерти?! - Да