и им нового врага, против которого нужно «дружить»! - пояснил дядя, - Ну... это уже, как получится! В любом случае, не стоит плодить врагов: или замиряться и договариваться, или уничтожать! - И как отделить одно от другого, чтобы не ошибиться?! - Брис вновь выразил нашу общую мысль. - А вот это и есть искусство, именуемое политикой, - подняв палец, наставительно изрёк Тео, - Этого мы с вами ещё не проходили. - Я думал, это относится только к государствам, - удивился я, и похоже, Бристиан был со мной полностью согласен. - Ну почему же, политика касается ещё и кланов, племён, родов... так же, как и отдельных индивидов... людей и нелюдей... Ты же наверняка читал в хрониках что-то вроде: «политика такого-то правителя в отношении тех-то и тех-то»... Разве не так? - Да, что-то подобное было,.. - не стал я отрицать очевидного, - Только я не совсем понял, как это всё соотносится с царящим под землёй матриархатом?! - Ну, коль с причинами Великого Исхода мы разобрались, напомню, что тогда произошло. Подавляющее большинство дроу-мужчин погибло в боях. Кто ещё на поверхности, кто уже в подземельях, прикрывая поспешный отход, больше похожий на бегство, своих сородичей. Женщины тёмных эльфов и так необычайно воинственны, а тут им пришлось браться за оружие чуть ли не поголовно! И не только за луки и стрелы, а за мечи и копья! Такие, вот, дела... - И что, из мужчин никто не выжил? - не поверил Брис. - Отчего же... Вот только те, кто уцелел, были в основном незнатного происхождения. Почти вся знать полегла в боях. Вы ведь слышали про главную черту знатных дроу - «делай, как я!». Даже не знаю, достоинство это или недостаток? Айан’таэро первыми бросаются в битву и последними покидают поле боя. Неудивительно, что почти все из них, оставшиеся в живых, были или серьёзно ранены, или вообще при смерти. Знатным женщинам поневоле пришлось брать судьбу народа в свои руки. - А те мужчины, что уцелели, так и не смогли вернуть былое могущество? - спросил я. - Сила оказалась не на их стороне, и потому, те, кто не пожелал подчиняться новым порядкам, ушли в Сшамат и Чольссин. В остальных подземных городах всё осталось по-прежнему. Женщины взяли верх. У дроу и так принцессы имели равные права на престол. У них вообще любой, имеющий хоть какое-то отношение к правящему дому, может бросить вызов на поединок и стать главой племени или рода. Вот только не каждый готов рискнуть жизнью. - Поединок на смерть? - уточнил я. - У дроу других и не бывает... Даже свадебных! - Как это? - удивился Брис. - А ты знаешь, как женятся тёмные? - мы оба отрицательно замотали головами, - Жених бросает вызов. Биться насмерть. Предполагается, что он ничего не боится и готов умереть ради женщины своей мечты. Не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Только тогда претендент достоин получить руку и сердце избранницы! - Отрубленные что ли?! - ужаснулся эльф, - Поединок-то на смерть! Дядя вновь расхохотался, да так заливисто... только в этот раз его никто не поддержал... все, навострив уши, ждали продолжения истории. - Если бы каждый свадебный обряд дроу заканчивался смертью, то и дети бы не рождались! - Что, прямо на поединке? - не поверил я. - Нет! - замотал головой дядя, с трудом сдерживая смех, остальные тоже заулыбались. Ну вот, похоже, я опять брякнул что-то не то. Когда же это кончится?! - Дин, ты хоть в курсе, откуда берутся дети? Ты же умные книжки читал. - Читать-то читал, да не особо понял. Хотел расспросить бабушку, но она сказала, что мне знать об этом ещё рано. Всему своё время, - последние слова я уже выдавливал через силу, потому что все вокруг хрюкали, с трудом сдерживая смех. - Ну-у, может, она и права, - примирительно произнёс Теобальд, - Но то, что дети рождаются после свадьбы, для тебя не новость? - Как я понял, это у кого как, - блеснул я эрудицией, - но обычно да, после церемонии бракосочетания, которая крайне важна. - Вот, а если б женихи с невестами убивали б друг дружку, никаких церемоний бы не было, и дети не рождались! - Тогда я ничего не понимаю, - пожал плечами Брис, - Что ж это за поединки на смерть, в которых никого не убивают?! - Ну-у, не всё так просто. Непонравившихся невестам женихов периодически убивают, их избранницы гибнут гораздо реже, но это тоже случается время от времени. Всё дело в том, чтобы продемонстрировать свою силу и искусство, и в то же время адекватность... умение удержаться от того, чтобы не нанести противнику смертельных ран... если он тебе симпатичен... Понятно? Мы с Бристианом чуть ли не синхронно почесали затылки, да и Гастон был в некотором недоумении: - Вообще-то не очень... - Вы хоть знаете что-то про Танец Смерти?! - Да я, например, про него только в первый раз услышал! - выразил эльф общее мнение. - Тогда слушайте. Женщины изначально слабее мужчин, тут дроу не исключение. Но, если с большинством людей и гоблинов мужского пола тёмные эльфийки ещё могут сражаться на равных, то против эльфов, орков, оборотней, не говоря уж о троллях, у них нет никаких шансов. Во всяком случае, не было, пока не появился Иллэн-энгэ, во время которого воительница впадает в транс, рубя всё, что попадётся на пути... живое и неживое... всё, что движется. - Так они и друг дружку покрошить могут, - заметил Брис. - Всякое бывало... Потому и ценится у эльфиек не только умение сразу «провалиться», но и вовремя «вынырнуть» и суметь удержаться «на грани». - А у Сумасшедшей принцессы... У неё с этим как? - спросил я. - Хреново, - скривился дядя, - «Падает» в транс она почти мгновенно, а вот «выныривает» с трудом, когда поверженному противнику уже ничто не может помочь! - И сколько претендентов на её «боевом счету»?! - Трое насмерть. Ещё двоих смогли вытащить с того света. - Включая того придурка из Сшамата? - Не-е, с ним будет шесть. Но этот олух ещё легко отделался. Ему же всё утраченное восстановили. - М-да-а, не позавидуешь её женихам, - протянул Брис. - Уже больше ста лет никто не сватается. - Не мудрено, - буркнул я, - Надо самому быть конченным психом, чтобы к такой посвататься! Сумасшедшей! - Вообще-то это неправильный перевод, - нахмурился Тео, - Правильнее говорить «неистовая» или «одержимая». Час от часу не легче! - Принцессе можно только посочувствовать! Как ей, так и её избраннику!.. Кстати, Дин, в той книжке... в этом учебнике есть магия? - Вы же сами, учитель, говорили, что нет! - А как твои собственные ощущения? Что ты почувствовал? - Ну-у, наверное, что-то такое всё-таки есть! Какая-то непонятная волшба. - Вот и я так думаю! Считалось, что среди женщин-дроу нет чародеек. Выходит, что всё-таки есть! Тем более, если речь идёт о принцессах... Хреново! Тогда вообще никаких шансов! - в сердцах воскликнув это, дядя погрузился в какие-то свои раздумия. Вид у него при этом был на редкость мрачным. Мы все трое... я, Бристиан и Гастон... по молчаливому согласию его не беспокоили. Мы уж собрались было тихонько разойтись, не тревожа барона, когда тот неожиданно «очнулся»: - Но ты, Дин, не переживай, до Неистовой принцессы тебе далеко... уши не те! - Зато Брис - вылитый незадачливый жених! - указал я мечом на лыбившегося ушастого, отчего весёлость эльфа, как ветром сдуло. Дядя с Гастоном похмыкали, хотя весёлости в их возгласах было мало.